Quando você está em um clube com Shawn Marion, Steve Francis, Vinnie Johnson e o lendário técnico Cotton Fitzsimmons, você está em grande companhia.
Former Maverick destacado e atual olheiro da equipe Nick Van Exel se juntou a essa fraternidade recentemente, quando ele foi votado na classe de indução de 2020 do Hall da Fama da Associação Atlética do National Junior College.
A honra vem 30 anos depois de Van Exel ter sido um destacado ponto de guarda do Trinity Valley Community College em Atenas, cerca de 70 milhas a sudeste de Dallas.
“É uma grande honra”, disse Van Exel esta semana. “Antigamente, o Juco era como a Divisão I de basquetebol. Eu só estava sendo recrutado para fora do colegial no meio das grandes conferências e eu queria mais do que isso.
“As notas tinham algo a ver com isso. Eu era um idiota na minha época. Então a faculdade era uma forma de continuar a jogar basquetebol a um nível elevado enquanto cuidava de algumas outras coisas.”
O salão da fama da NJCAA alertou Van Exel da sua indução pendente no início deste ano, embora ele tivesse ouvido rumores antes disso. A cerimônia atual foi colocada em espera por causa da pandemia da COVID-19.
Van Exel, que vive em Frisco há muitos anos, passou um tempo como assistente técnico em Atlanta, Milwaukee e Memphis. Ele também foi treinador principal para o Texas Legends em 2015-16. Ele agora olha para os Mavericks, trabalhando com a equipe de operações de basquetebol liderada por Donnie Nelson, Michael Finley, o treinador Rick Carlisle e o proprietário Mark Cuban.
Ele percorreu um longo caminho desde aqueles dias incertos, deixando o ensino médio e iniciando sua carreira universitária no basquetebol, no que ele chama de “uma cidade do campo com cavalos por toda parte”.
“Foi duro”, disse ele. “Estar longe de casa era assustador. Eu tinha 18 anos e não sabia de nada”.”
O único outro colégio júnior que Van Exel considerava era o Colégio Comunitário Mesa no Arizona. Mas ele optou pelo Trinity Valley depois de uma visita de recrutamento bastante incomum.”
“Entrei num avião e quando aterrei, estava em Houston”, disse Van Exel. “Não sei porque voei para lá, mas saí do avião e não estava lá ninguém”. Encontrei um telefone público e liguei para o treinador assistente e ele disse: Estou no aeroporto, onde você está? Eu disse-lhe que estava no aeroporto, mas ele estava no aeroporto DFW.
“Então você fala de medo. Eu não tinha dinheiro e tive que esperar até ele ir de carro de Dallas para Houston. Depois tivemos de voltar para Atenas. Devia ter sido a minha chamada para acordar sobre as faculdades de juniores. Mas tomei a decisão de ficar com ele. “
Pagou. Van Exel passou dois anos em Trinity Valley. Ele colocou números espantosos, com uma média de 19,1 pontos por jogo, o que foi suficiente para chamar a atenção de muitos programas universitários importantes. Naquela época, San Jacinto, perto de Houston, era uma fábrica de juniores universitários muito mais estabelecida para produzir talentos de basquetebol.
“San Jac era como uma equipa de faculdades principais”, disse Van Exel. “Essa equipa estava carregada. Lembro-me de ter ido contra Sam Cassell, que foi lá. Lembro-me de como ele falava mal de mim, mas nos tornamos amigos a partir daí e agora ele ainda é um dos meus melhores amigos”.
Esse é um fio condutor comum. Atletas que foram para a faculdade “definitivamente têm algum tipo de vínculo”, disse Van Exel. “Passamos por um caminho difícil.”
TVCC produziu apenas um outro jogador da NBA além de Van Exel, mas é outro bom: Shawn Kemp, que passou a maior parte da sua carreira no Seattle SuperSonics e como Van Exel também foi um all-star da NBA.
Quando o tempo de Van Exel na TVCC terminou, ele se estabeleceu em Cincinnati, que na época tinha um programa forte sob o treinador Bob Huggins.
Os Bearcats fizeram a Final Quatro da NCAA em 1992, a temporada júnior de Van Exel. Eles foram eliminados no Elite Eight no ano seguinte.
Van Exel passou a ser o 37º classificado geral (10º na segunda fase) no rascunho de 1993 pelo Los Angeles Lakers. Ele passou cinco anos com os Lakers e foi um all-star em 1997-98.
Foi negociado em 1998 para Denver, então em 21 de fevereiro de 2002, ele foi negociado para Dallas em uma grande troca que também trouxe Avery Johnson e Raef LaFrentz para os Mavericks. Tim Hardaway Sr. e Juwan Howard estavam entre os ativos que eles enviaram ao Nuggets.
Como um sexto homem para o técnico Don Nelson, Van Exel foi uma parte importante dos dois primeiros playoffs que os Mavericks fizeram na era Dirk Nowitzki.
Para os seus 13 anos de carreira, Van Exel teve uma média de 14,4 pontos e 6,6 assistências, começando 670 dos 880 jogos da época regular que jogou.
“Acabou por ser o caminho certo para mim”, disse Van Exel sobre o início da sua carreira na faculdade júnior. “Todos o fazem de forma diferente.”
Van Exel, a propósito, é o segundo ex-jogador com fortes ligações ao Maverick a ser homenageado no hall-of-fame fashion 2020. Em Fevereiro, o treinador adjunto Darrell Armstrong foi admitido no Hall da Fama do Orlando Magic pelos seus feitos com o Maverick durante os seus dias de jogo.
Twitter: @ESefko