A Lua não é um lugar fácil para ser um ser vivo. As pequenas sementes de algodão que germinaram no outro lado da Lua recentemente, a bordo do lander Chang’e-4 da China, morreram pouco depois. A água, oxigênio, solo e fonte de calor dentro da sua biosfera aconchegante não eram compatíveis com a versão da Lua da noite – duas semanas de escuridão e temperaturas que se sabe estarem baixando para -310 graus Fahrenheit.

Isso não quer dizer que não seja possível para as plantas crescerem fora do mundo. Os astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional tendem e às vezes colhem e comem alface romana, repolho, e mais de câmaras cuidadosamente calibradas. E enquanto a experiência Chang’e-4 marcou a primeira vez que os humanos germinaram algo na Lua, nosso satélite rochoso esteve envolvido em outro caso de jardinagem lunar, na forma de sementes que foram para a Lua e foram trazidas de volta para a Terra. Acontece que muitas dessas “Árvores da Lua”, como são conhecidas, tiveram um pouco de dificuldade.

Em 1971, pouco antes de ter explodido com a Apollo 14, o astronauta Stuart Roosa-que já tinha trabalhado como fumegante para a U.S. Forest Service-stashed várias centenas de sementes de pau-brasil, pinheiros loblolly, gomas doces, sicômoros e abetos em seu kit pessoal (o pequeno tubo no qual os membros da tripulação podem guardar coisas sentimentais não relacionadas com a missão). As sementes receberam pouca atenção na época, em meio ao zumbido maior em torno da missão e ao sentimento geral de otimismo cauteloso combinado com o medo que se seguiu à heróica, mas perturbada, experiência dos astronautas da Apollo 13.

As sementes passaram um total de nove dias no espaço, e quando a tripulação da Apollo 14 voltou à Terra, as sementes também o fizeram, com pouca fanfarra. Com exceção de alguns documentos internos, “eu nunca encontrei nada desde que a missão subiu”, diz Dave Williams, um arquivista do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, que se tornou o cronista de fato da jornada das sementes. “Ninguém tinha ouvido falar sobre elas mesmo por algum tempo depois, até que as plantaram”

O Serviço Florestal Americano vigiou as sementes até que brotassem, e uma vez que tivessem crescido suficientemente robustas, as plântulas foram espalhadas por todo o país para serem plantadas. (Pode ter havido uma corrida para germinar o maior número possível delas, o mais rápido possível, por medo de que tivessem sido arruinadas quando a lata que as segurava abriu durante a quarentena). Em 1975 e 1976, jornais locais de Las Vegas, Nevada, para Huntsville, Alabama, relataram que astronautas, políticos e outras figuras públicas apareceram para ajudar a colocar os sicômoros de 18 polegadas ou pinheiros de pé alto em suas novas casas em parques, praças e outros locais, em homenagem ao bicentenário da América. Algumas outras mudas foram plantadas alguns anos depois, e em pelo menos um caso, quando chegou uma raiz muito menos fotogênica em vez de uma muda, uma árvore totalmente diferente ficou até que a versão mais bonita da Árvore da Lua estava pronta para ser plantada mais tarde.

Havia algo heróico em árvores cultivadas a partir de sementes que tinham viajado tão longe de casa. Elas foram lançadas como uma prova de inovação, engenharia e engenhosidade – coisas ágeis que os americanos tinham pastoreado com sucesso através de uma viagem fria e escura. As árvores também eram emblemas do que faz a Terra se destacar no sistema solar. Elas eram frequentemente plantadas ao lado de placas patrióticas que diziam coisas como: “O Mundo Verde das Árvores da América”. As espécies robustas e icônicas celebraram nossa exuberante existência folhosa.

O problema é que uma vez que foram plantadas, muitas pessoas esqueceram delas – incluindo muitas pessoas na NASA.

O arquivista da NASA Williams não sabia nada sobre as árvores da Lua até meados dos anos 90, quando ele estava fazendo as primeiras páginas da web para mostrar informações sobre missões e dados anteriores. Ele listou um endereço de e-mail em páginas relacionadas às missões Apollo, e foi assim que um professor do terceiro ano de Indiana chegou até ele com uma pergunta sobre as árvores. Seus filhos queriam saber sobre uma árvore que tinham visto em um acampamento de escoteiros próximo, com um pequeno sinal que a identificava como uma “Árvore da Lua”

No início, ele realmente não tinha nenhuma informação a oferecer. “Eu nunca tinha ouvido falar deles!” Williams diz. Então ele começou a bisbilhotar, “e lentamente, esta pequena história começou a juntar-se.” Ele soube que havia uma perto do seu próprio escritório, perto do centro de visitantes do Goddard. Ele não fazia ideia de que estava lá. “É por isso que não estou a dirigir uma agência de detectives”, diz ele. Um sicômoro da Lua foi “plantado praticamente no meu quintal, e eu nem sabia disso”

Williams decidiu fazer uma página sobre as sementes da Roosa, e no fundo ele convidou as pessoas a entrar em contato se soubessem algo sobre Moon Trees no seu pescoço da floresta. Os e-mails começaram a chegar. As pessoas podiam dizer que o pai deles tinha plantado uma, ou que eles tinham tropeçado numa num parque. “Ele continuou crescendo, e eu me tornei o cara da Árvore da Lua”, diz Williams.

Williams ainda mantém o controle sobre o status das conhecidas Árvores da Lua. Não se sabe exatamente quantas sementes Roosa levou à Lua, ou quantas brotaram, ou quantas eventualmente se enraizaram no solo, mas existem cerca de 90 árvores atualmente contabilizadas, e cerca de um terço delas já estão mortas. O sicômoro espinhoso na Praça Washington, na Filadélfia, seu tronco não é mais largo do que um punho, é um clone da árvore lunar original do parque. O pinheiro de folha longa perto da placa “Moon Tree” na Estação de Pesquisa do Laboratório G. W. Andrews Forest Services em Auburn, Alabama, na verdade não é uma Moon Tree, mas substituiu um pinheiro loblolly que era. Em 1980, um jornal de Indiana relatou que um sicômoro lunar em Niles, Michigan, ainda estava indo forte, quatro anos depois de ter ido para o solo. Tinha subido quatro pés desde que foi plantado, notou o papel, mas os seus três primos Michigan pereceram todos.

O destino de muitas destas árvores provavelmente não tem nada a ver com a sua ida à Lua, diz Williams. Em comparação com as sementes que nunca explodiram, “não houve nenhuma diferença detectável, que é o que qualquer um teria esperado”. Ele imagina que um vôo espacial mais longo – com mais exposição à radiação e gravidade zero – poderia tê-las mudado, mas essa jornada em particular resultou em sementes perfeitamente normais com um selo frio em seus passaportes extraterrestres.

A mais importante foi o que aconteceu com essas sementes quando elas retornaram à Terra e brotaram. Williams nunca foi capaz de encontrar informações sobre quantas foram plantadas, e é possível que muitas tenham morrido no primeiro ano ou dois – uma época em que as árvores transplantadas são especialmente vulneráveis a serem ressecadas, infestadas ou derrubadas. Falando com o South Bend Tribune de Indiana em 1980, o diretor da reserva natural que abrigou a árvore da lua sobrevivente de Michigan especulou que algumas das outras tinham sofrido um choque quando se mudaram do local onde foram plantadas – muitas vezes no Mississippi ou na Califórnia – para onde foram plantadas, particularmente se os climas fossem diferentes.

Pense desta forma: As árvores que se encontram num determinado lugar são, por definição, as que sobreviveram por alguma sorte de luz solar e solo e livres de acidentes ou doenças. Aves e vento deixam cair sementes em todos os tipos de lugares, e muitas dessas sementes podem até brotar, mas a grande maioria nunca sobrevive o tempo suficiente para se tornar árvores. Qualquer árvore lunar plantada em um lugar decente provavelmente teve a mesma chance que qualquer outra muda, diz Williams, mas certamente, “nem todos que as plantaram sabiam o que estavam fazendo”. Eles podem ter escolhido um lugar bonito, ou central, mas não o mais adequado para aquela árvore em particular. Outras podem ter sido arrancadas por acidente. Esse destino se abateu sobre o sicômoro plantado perto do Departamento de Polícia de Wyoming em Michigan, que foi destruído durante a construção.

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Como qualquer pessoa que tenha pedalado através de plantas de casa sabe, pode ser difícil manter algo vivo, e o mesmo é verdade para as histórias. Williams ainda recebe uma gota de e-mails sobre as árvores, particularmente quando elas morrem, mas ele também suspeita que há muitos que foram simplesmente esquecidos. Se uma placa desaparece, um legado pode desaparecer com ela, e mesmo as árvores estabelecidas ainda são vulneráveis. Em Nova Orleans, por exemplo, um pinheiro lunar foi removido após sofrer danos no Furacão Katrina. (Não é claro que os danos foram a razão para a remoção da árvore, observa Williams, mas ela – e sua placa – desapareceu entre dezembro de 2005 e agosto de 2006, e ele não tem certeza do que aconteceu com elas). Mas algumas Árvores da Lua vivem de várias maneiras. Algumas árvores de segunda geração – espigadas a partir de sementes ou estacas – foram para o solo mais recentemente, incluindo um sicômoro dedicado no Cemitério Nacional de Arlington em 2005, em homenagem a Roosa (que morreu em 1994) e “outros astronautas ilustres que partiram da nossa presença aqui na Terra”. Williams tem uma segunda geração de árvores lunares em seu pátio em casa, também um sicômoro de uma cerimônia no Arboretum Nacional.

Devemos muito do que sabemos sobre o encantador mistério das árvores lunares à vontade de Williams de fazer algumas pesquisas, e ao entusiasmo de coletar despachos de outras pessoas que os amam – todos dos funcionários do Serviço Florestal para as pessoas que os documentam em seus bairros, ou se esforçam para encontrá-los. Como centenas de milhares de outros funcionários federais, ele passou a maior parte de janeiro de 2019, que o governo fechou, e voltou ao trabalho para encontrar uma avalanche de e-mails. Mais de mil deles se amontoaram, e um deles conseguiu segurar a primeira peça de um novo quebra-cabeça. Ele faz o seu melhor para responder a todos, mas nem sempre é possível ir fundo em cada pergunta. “Eu me lembro e acho que poderia ter dito com a mesma facilidade: ‘Não, eu nunca ouvi falar deles, sinto muito'”, diz Williams. Graças em grande parte a ele, a história tem sido capaz de criar raízes novamente.