O que é um “Fóssil Vivo”? O termo geralmente descreve um organismo que se assemelha mais aos seus antepassados no registro fóssil do que qualquer outro organismo contemporâneo, e não está intimamente relacionado a nenhuma espécie ainda viva. Os fósseis vivos geralmente têm um ritmo lento de evolução e, portanto, podem parecer ter permanecido em grande parte inalterados ao longo de milhões de anos. Estas criaturas têm frequentemente características únicas que as tornam invulgares entre outros membros do reino animal.

Arguavelmente o fóssil vivo mais famoso é o celacanto (pronuncia-se SEE-LA-CANTH). Durante muito tempo, este grupo de peixes só era conhecido a partir de restos fossilizados e pensava-se que tinha sido extinto por volta da mesma época que a maioria dos dinossauros, há cerca de 65 milhões de anos. Então, em 1938, um celacanto vivo foi capturado ao largo da costa da África do Sul. Desde então, muitos mais foram encontrados, e uma segunda espécie foi mesmo descrita em 1999. Os celacantos possuem muitas características interessantes não vistas na maioria dos outros peixes, incluindo uma segunda barbatana caudal mais pequena que emerge entre a metade superior e inferior da primeira cauda, e barbatanas tipo braço que o identificam como um membro dos chamados “peixes de barbatana de lóbulo”. Hoje, quase todos os peixes ósseos são membros de um grupo conhecido como “peixes de barbatana de raia”, mas os celacantos e alguns outros peixes vivos são os últimos remanescentes dos peixes de barbatana de lóbulo mais primitivos. Para onde foi o resto dos peixes de barbatanas de lóbulo? Bem, muitos se extinguiram, mas outros simplesmente evoluíram. Na verdade, acredita-se que eles são os ancestrais diretos de todos os tetrápodes – um grupo que inclui todos os répteis, aves e mamíferos…e sim, que inclui os humanos!

Caranguejo Ferradura	Celacanto

Embora o celacanto possa ser o fóssil vivo mais famoso, está longe de ser o único. No lado invertebrado das coisas, está o caranguejo-ferradura. Apesar do seu nome, estes estranhos artrópodes marinhos estão mais próximos de aranhas e escorpiões do que de verdadeiros caranguejos e outros crustáceos. Os caranguejos ferradura existem, em grande parte inalterados, há mais de 400 milhões de anos. Embora tenham um aspecto assustador, os caranguejos ferradura são completamente inofensivos e, de facto, podem ser bastante benéficos para os humanos. O seu sangue tem uma característica única que pode detectar e isolar vírus, bactérias e outras toxinas, e é usado na indústria médica para testar a pureza dos medicamentos. Um composto no seu sangue também pode ter propriedades antibióticas. Enquanto os caranguejos ferradura geralmente viajam ao longo do fundo marinho arenoso com suas muitas pernas, eles também são conhecidos por nadar – de cabeça para baixo!

Agora vamos nos mover do oceano para o céu, onde encontramos fósseis vivos entre as aves. O pelicano existe de uma forma muito semelhante aos pelicanos que conhecemos hoje há mais de 30 milhões de anos. Suas contas avançadas são longas e finas, com grandes bolsas que eles usam para pegar a presa através de um bombardeio de mergulho na água e recolhê-la. Esta interessante adaptação está totalmente presente nos antigos fósseis pelicanos, permanecendo praticamente idêntica aos bicos dos pelicanos modernos. Na verdade, quase todos os pelicanos extintos e vivos são classificados no género Pelecanus, o que significa que estão todos bastante relacionados. Os pelicanos estão entre as espécies de aves vivas mais pesadas, e também têm algumas das maiores envergaduras de asas. O pelicano da Dalmácia é o maior – a sua envergadura de asas pode ser superior a 3 metros!

Embora pensemos muitas vezes nos mamíferos como um dos grupos de animais mais recentes a desenvolver-se, eles têm bastantes fósseis vivos próprios. O ornitorrinco da Austrália é um exemplo bem conhecido. Esta criatura de aparência estranha é um dos únicos mamíferos ainda vivos que põe ovos em vez de dar à luz crias vivas. Este animal, com as suas patas em forma de teia e o bico em forma de patinho de couro, foi inicialmente pensado como uma farsa quando os primeiros exemplares foram examinados. O ornitorrinco moderno existe há cerca de 100.000 anos, mas os seus parentes remontam a algures entre 20 a 50 milhões de anos. Os primeiros mamíferos poedeiros, antepassados do ornitorrinco, podem ter existido há mais de 150 milhões de anos, pois foram encontrados fósseis na América do Sul, o que significa que existiam quando os dois continentes estavam ligados.

Aardvark	Pelican	Platypus

Aardvarks são mais um exemplo de um mamífero fóssil vivo. Eles têm características semelhantes aos porcos e tamanduás, embora não se acredite que estejam intimamente relacionados a nenhum dos grupos. As suas relações com outros animais são mal compreendidas e são o único membro vivo da família Orycteropodidae, que por sua vez é a única família da ordem Tubulidentata. Este grupo de mamíferos existe há cerca de 20 milhões de anos, embora a maioria das espécies dentro dele tenha sido extinta há cerca de dois milhões e meio de anos, deixando o aardvark como o único representante. Nativo da África, o aardvark usa o seu longo focinho parecido com um porco para cheirar a sua fonte de alimento – formigas e cupins.

Outros fósseis vivos incluem o okapi, o panda vermelho, e o coala. O okapi, um parente da girafa, é a única espécie remanescente do gênero Okapia, que provavelmente se separou de outras girafas há cerca de 20 milhões de anos. O panda vermelho, embora não tão antigo quanto alguns outros fósseis vivos, é notável por sua história de classificação confusa. Pensava-se que estava relacionado com ursos e guaxinins antes de ser finalmente classificado como parente dos mustelídeos – um grupo que inclui furões, texugos, lontras e lobinhos. O coala, também por vezes incorrectamente associado aos ursos, é um marsupial – como cangurus, wallabies e wombats – o que significa que os seus jovens vivem numa bolsa presa à mãe durante a primeira parte das suas vidas. No entanto, é a única espécie que resta dentro da sua família. Esses mamíferos australianos que vivem em árvores comem uma dieta de folhas quase inteiramente de eucalipto, que não são muito nutritivas e, portanto, não fornecem ao coala muita energia. Eles podem dormir até 20 horas por dia!

Panda Vermelho	Koala	Okapi

Os fósseis vivos podem ser uma ferramenta importante que permite aos cientistas compreender melhor os animais pré-históricos que se encontram extintos há muitos milhões de anos. A maioria dos animais fósseis são conhecidos principalmente a partir de material esquelético, portanto, ter um parente vivo próximo pode fornecer uma boa referência para o aspecto do animal extinto em vida, incluindo características que podem não ser preservadas no registro fóssil. É evidente que, como alguns dos últimos membros sobreviventes das suas famílias, a conservação destas espécies é importante. Infelizmente, muitas dessas criaturas – como o okapi, panda vermelho, coalas e alguns pelicanos – estão listadas como ameaçadas ou vulneráveis. Outras como o ornitorrinco estão quase ameaçadas, e algumas espécies como o celacanto são tão mal compreendidas que é difícil determinar números precisos, embora se pense que uma espécie esteja criticamente em perigo. Proteger estas espécies é de vital importância, pois elas nos fornecem uma visão da história do nosso planeta.