Quando plantas e animais perto da superfície do oceano morrem e se decompõem, caem em direcção ao fundo do mar, tal como as folhas e o material em decomposição caem no chão de uma floresta. Além de animais e plantas mortos, a neve marinha também inclui matéria fecal, areia, fuligem e outras poeiras inorgânicas.

O material em decomposição é chamado de “neve marinha” porque se parece um pouco com pedaços fofos brancos. Os “flocos de neve” crescem à medida que caem, alguns atingindo vários centímetros de diâmetro. Alguns flocos caem durante semanas antes de finalmente alcançarem o fundo do oceano.

Esta chuva contínua de neve marinha fornece alimento para muitas criaturas do mar profundo. Muitos animais nas partes escuras do oceano filtram a neve marinha da água ou a retiram do fundo do mar. Os cientistas da NOAA e outros mediram a quantidade de material utilizável na neve marinha e descobriram que há muito carbono e nitrogênio para alimentar muitos dos necrófagos no fundo do mar.

A pequena porcentagem de material não consumido em águas rasas se torna incorporada no lamacento “ooze” que cobre o fundo do oceano, onde se decompõe ainda mais através da atividade biológica. Cerca de três quartos do fundo do oceano é coberto por este espesso e liso “gotejamento”. A gotejada recolhe até seis metros a cada milhão de anos.