O arrastamento induzido é um conceito fácil de entender mas deve ser explicado de forma simples.

Primeiro você precisa entender a diferença entre um aerofólio e uma asa. Um aerofólio é uma fatia bidimensional idealizada de uma asa, e é analisado com fluxo bidimensional. Para um aerofólio, a elevação é para cima e o arrasto é na direção oposta à direção da viagem, e tudo está bem com o mundo.

A aviões reais têm asas que são tridimensionais e têm um vão finito (o comprimento ponta a ponta de uma asa). Para que um avião voe, a pressão sob a asa deve ser maior que a pressão sobre a asa, e o resultado líquido é a elevação. A asa comporta-se como um aerofólio até chegar perto das pontas das asas, onde há um fluxo tridimensional. Mais simplesmente dito, a diferença de pressão faz com que o fluxo vá de debaixo da asa para cima da asa na ponta da asa.

Este “derrame” faz com que se formem vórtices na ponta de cada asa, e o sentido de rotação é tal que o fluxo atrás da asa é conduzido para baixo pelos dois vórtices, cada um dos quais se forma na ponta da asa. O resultado líquido é que a força de elevação não é mais reta para cima. Ela fica ligeiramente inclinada para trás, e isso significa que parte do elevador agora se torna arrasto (parte do elevador está agora puxando para trás na aeronave). Isso é arrasto induzido, ou arrasto devido ao elevador e sempre acontece para as asas tridimensionais.

Existem muitas maneiras de minimizar o arrasto devido ao elevador. Se você fizer o avião mais leve e não for necessário levantar, o arrasto induzido será menor. Quanto maior o vão de uma asa, mais baixo será o arrasto induzido. É por isso que um avião a vela tem um amplo vão. Finalmente, você pode moldar a asa para reduzir o arrasto induzido, como no recente 787.