A adopção da agricultura
De cerca de 7000 bce na Grécia, as economias agrícolas foram progressivamente adoptadas na Europa, embora áreas mais a oeste, como a Grã-Bretanha, não tenham sido afectadas durante dois milénios e a Escandinávia só mais tarde. O período desde o início da agricultura até ao uso generalizado do bronze, cerca de 2300 bce, é chamado de Período Neolítico (Nova Idade da Pedra).
Agricultura tinha-se desenvolvido numa data anterior no Médio Oriente, e a relação da Europa com essa área e o mecanismo da introdução da agricultura têm sido explicados de várias maneiras. Em um extremo está um modelo de colonização imigrante do Oriente Médio, com a fronteira agrícola avançando mais para oeste à medida que a população crescia e novos assentamentos eram fundados. Uma variação deste modelo nega a uniformidade de uma tal “onda de avanço” e sublinha a possibilidade de um movimento pioneiro mais irregular. No outro extremo está um modelo de adoção agrícola por grupos mesolíticos indígenas, com um mínimo de dependência de quaisquer pessoas ou recursos introduzidos.
A favor do modelo intrusivo está a natureza das culturas que formaram a base da agricultura primitiva; os principais cereais foram o trigo ommer, o trigo rosmaninho e a cevada, juntamente com outras plantas como a ervilha e o linho. Todas elas tinham sido domesticadas no Oriente Médio, onde foram encontrados os seus progenitores selvagens. A cultura material dos primeiros agricultores da Grécia e do sudeste da Europa também mostra uma grande semelhança com a do Oriente Médio. Por outro lado, os animais importantes para a agricultura precoce não são tão claramente introduzidos; ovinos e caprinos selvagens podem ter estado disponíveis no sul da Europa, e o gado foi provavelmente domesticado no sudeste da Europa, pelo menos tão cedo como no Oriente Médio. Também houve contribuições europeias definitivas; o cão foi domesticado na Europa no Período Mesolítico, e evidências sugerem que o cavalo foi domesticado pela primeira vez na Estepe Ocidental.
O processo de adoção agrícola, além disso, não foi nem rápido nem uniforme. Levou pelo menos 4.000 anos para que a agricultura atingisse seu limite norte na Escandinávia, e lá foi o sucesso da pesca e da selagem que permitiu a agricultura como uma adição desejável à economia. Em muitas áreas da Europa Ocidental, é provável que animais domesticados fossem utilizados antes da adopção de plantas agrícolas. Também é possível argumentar por uma considerável contribuição mesolítica, especialmente no norte e oeste. Algumas áreas não só continuaram a depender da caça e da recolha, para além da agricultura, como também houve continuidade da localização dos povoados e do uso de recursos, especialmente de pedra para ferramentas. Apesar do desaparecimento das pequenas lâminas anteriormente usadas para lanças e flechas e do aparecimento de ferramentas pesadas para o desmatamento florestal, houve alguma continuidade da tecnologia de ferramentas.
A adoção da agricultura dificilmente foi um processo simples ou uniforme em toda a Europa. Em algumas regiões, especialmente na Grécia, nos Balcãs, no sul da Itália, na Europa Central e na Ucrânia, a colonização real por novas populações pode ter sido importante; em outros lugares, especialmente no oeste e no norte, é mais provável um processo gradual de adaptação pelas comunidades indígenas, embora em todos os lugares o padrão fosse misto.
As conseqüências da adoção da agricultura foram importantes para todos os desenvolvimentos posteriores. O assentamento permanente, o crescimento populacional e a exploração de territórios menores, tudo isso trouxe novas relações entre as pessoas e o meio ambiente. A mobilidade tinha anteriormente necessitado de pequenas populações em baixas densidades e permitido apenas itens materiais que podiam ser transportados, com pouco investimento em estruturas; estas restrições foram removidas, e a oportunidade foi criada para muitos novos ofícios e tecnologias.
As primeiras evidências para a agricultura vêm de locais na Grécia, como Knossos e Argissa, logo após 7000 bce. Durante o 7º milénio, a agricultura foi generalizada no sudeste da Europa. A cultura material desta região tem uma forte semelhança com a do Médio Oriente. A olaria foi introduzida, e uma variedade de vasos altamente decorados foi produzida. Estabeleceram-se povoados permanentes de pequenas casas de tijolos de lama; a reconstrução contínua de tais povoados no mesmo local produziu grandes montes de assentamentos, ou contos. Figuras de barro, na sua maioria femininas, são comuns em muitas casas, e também podem ter existido santuários ou templos especiais. As crenças precisas não podem ser estabelecidas, mas sugerem a importância do ritual e da religião nestas sociedades. No quinto e quarto milênios, alguns desses locais, como Sesklo e Dhimini na Grécia, foram defendidos. Desde o início do 5º milénio, existem provas do desenvolvimento da metalurgia do cobre e do ouro, independentemente das tradições do Médio Oriente, tendo sido encontradas minas de cobre na Península Balcânica. Os produtos metálicos incluíam ornamentos pessoais, bem como alguns itens funcionais; o cemitério de Varna, na Bulgária, continha muitos objectos em ouro, com grandes colecções em algumas sepulturas. O controle do ritual, tecnologia e agricultura, assim como a necessidade de defesa, sugerem a crescente diferenciação dentro da sociedade Neolítica.
No Mediterrâneo central e ocidental, a evidência mais clara é do sul da Itália, onde uma economia agrícola mista foi estabelecida no 7º milênio. Muitas grandes aldeias, muitas vezes rodeadas por valas de recintos, têm sido reconhecidas. Em outros lugares da região, as culturas e animais domesticados foram adotados mais lentamente nas economias indígenas. Novas tecnologias também foram adotadas; cerâmica decorada com padrões característicos impressionou, e pelo 4º milênio o cobre estava sendo trabalhado na Espanha. As principais ilhas do Mediterrâneo foram colonizadas. O quadro geral é de um desenvolvimento regional em pequena escala. Um desses padrões regionais foi em Malta, onde uma série de templos de pedra maciça foi construída a partir do início do 4º milénio.
Numa faixa na Europa Central e Ocidental, os primeiros agricultores de 5400 bce em diante são representados por um padrão homogéneo de assentamentos e cultura material, denominado Cultura LBK (de Linienbandkeramik ou Linearbandkeramik), depois da cerâmica típica decorada com faixas lineares de ornamento. Os mesmos estilos de olaria e outros materiais são encontrados em toda a região, e as suas povoações mostram uma preferência regular pelos solos de loess facilmente trabalhados e bem drenados. As casas tinham entre 6 e 7 metros de largura e até 7 metros de comprimento e, possivelmente, incluíam barragens para animais; em algumas áreas estavam agrupadas em grandes vilas, mas em outras havia um padrão disperso de pequenos aglomerados de casas. Alguns cemitérios são conhecidos; eles mostram uma concentração de objetos depositados com machos mais velhos. Cerca de 4700 bce a homogeneidade cultural terminou, e os padrões regionais de povoamento e cultura apareceram à medida que a população crescia e novas áreas eram exploradas para a agricultura. Algumas das melhores informações vêm de aldeias nas margens de lagos na França e Suíça, onde a matéria orgânica foi preservada em condições húmidas.
A agricultura também se espalhou para nordeste, na estepe ao norte do Mar Negro. Antes de 6000 bce animais domesticados e olaria foram encontrados lá, mas em sociedades que ainda dependiam fortemente da caça e da pesca. Por volta de 4500 bce um novo padrão de aldeias, como em Cucuteni e Tripolye, foi estabelecido com uma economia agrícola mista. Algumas dessas vilas continham muitas centenas de casas em um layout planejado, e estavam cada vez mais cercadas por fortificações maciças. Mais a leste, através da estepe, até os Urais do sul, cerâmica, animais domesticados e cereais foram progressivamente adicionados a uma economia indígena de caça e coleta, e o cavalo foi domesticado. As economias pastoris nômades desenvolveram-se no segundo milênio.
A agricultura se estendeu do centro para o norte da Europa somente após um longo intervalo. Durante um milénio, os agricultores e caçadores-colectores estiveram em contacto e a cerâmica foi adoptada ou trocada, mas os animais e culturas domesticadas só foram introduzidos no norte da Alemanha, Polónia e sul da Escandinávia cerca de 4200 bce, aparentemente após um declínio na disponibilidade de recursos alimentares marinhos. A agricultura foi rapidamente adotada como o pilar da subsistência e expandiu-se para a sua máxima viabilidade climática na Escandinávia. Em meados do 4º milênio, grandes tumbas comunitárias estavam sendo construídas, freqüentemente de construção megalítica (pedra grande).
Na Europa ocidental, houve um atraso similar na propagação da agricultura. Na França ocidental, animais domesticados foram acrescentados à caça e recolha numa economia predominantemente baseada no gado, e a cerâmica foi também adoptada. Na Grã-Bretanha e Irlanda, o desmatamento de florestas já em 4700 bce pode representar o início da agricultura, mas há poucas evidências de assentamentos ou monumentos antes de 4000 bce, e economias de caça e coleta sobreviveram em lugares. A construção de grandes tumbas comunitárias e de recintos defendidos a partir de 4000 p.c. pode marcar o crescimento das populações agrícolas e o início da competição por recursos. Alguns dos recintos foram atacados e queimados, provas claras de guerra violenta. Os túmulos, de terra e madeira ou de construção megalítica, continham túmulos comunais e serviam como marcadores para reivindicações de territórios agrícolas, bem como focos para a adoração dos antepassados. Alguns, tais como os túmulos da Bretanha e da Irlanda, continham pedras elaboradamente decoradas.