A Apple anunciou ontem um novo iPad Pro, e uma das maiores adições foi um novo sistema LIDAR na câmera traseira, que a Apple argumentou ser a peça que faltava para aplicações revolucionárias de realidade aumentada.

LIDAR – que significa “Light Detection and Ranging” – não é uma nova tecnologia. Os carros sem condutor, em particular, têm confiado nos sensores laser há anos para detectar objectos e construir mapas 3D dos seus arredores em tempo quase real como uma forma de “ver” outros carros, árvores e estradas.

O scanner miniaturizado da Apple não está bem nesse nível, mas a empresa diz que será capaz de medir a distância a objectos a mais de 16 pés (ou cinco metros). Ela afirma que, ao combinar as informações de profundidade do scanner LIDAR com dados da câmera, sensores de movimento e algoritmos de visão computadorizada, o novo iPad Pro será mais rápido e melhor na colocação de objetos AR e no rastreamento da localização de pessoas.

O novo sensor é a última tentativa da Apple de tentar fazer do AR uma parte chave de seus aplicativos e software, um esforço que a empresa vem trabalhando desde pelo menos 2017, quando a empresa introduziu pela primeira vez sua plataforma ARKit para desenvolver aplicativos iOS de realidade aumentada.

Desde então, mal houve uma atualização do iOS ou lançamento do iPhone que já não apresentava algum tipo de demo de AR com excesso de timidez, seja Minecraft, um jogo multiplayer ou uma experiência Lego cooperativa.

E a cada anúncio de actualizações de software ou de melhorias nos processadores, câmaras ou motores gráficos chegou a promessa implícita: agora é a altura em que as aplicações de realidade aumentada irão realmente descolar.

Mas isso não muda o facto de que, neste momento, ainda não existem muitas razões convincentes para usar realmente aplicações de realidade aumentada num dispositivo móvel para além dos propósitos técnicos já existentes. Aplicativos de RA no iOS hoje são uma coisa que você experimenta uma vez, se maravilha com o quão nova é uma idéia e segue em frente – não são partes essenciais de como usamos nossos telefones. E quase três anos depois do impulso da Apple para o AR, ainda não há nenhum aplicativo assassino que justifique porque os clientes – ou desenvolvedores – devem se importar.

Talvez o sensor LIDAR seja realmente a peça que falta no quebra-cabeça. A Apple certamente tem algumas demonstrações técnicas impressionantes mostrando aplicações do sensor LIDAR, como seu jogo Apple Arcade Hot Lava, que pode usar os dados para modelar com mais rapidez e precisão uma sala de estar para gerar a superfície de jogo. Há um aplicativo CAD que pode escanear e fazer um modelo 3D da sala para ver como as adições vão parecer. Outro demo promete determinações precisas do alcance do movimento do seu braço.

O fato de a Apple estar estreando o iPad para AR também não ajuda no caso. Enquanto se diz que a Apple está trabalhando há anos em um fone de ouvido ou óculos de realidade aumentada adequada – um tipo de produto que poderia fazer das sobreposições digitais aumentadas uma parte ininterrupta do seu dia-a-dia – o iPad (em tamanhos de 11 e 12,9 polegadas) é efetivamente o oposto dessa idéia. É o mesmo embaraço do homem que segura um iPad para filmar um concerto inteiro; segurar uma tela do tamanho de um livro de capa dura na frente do seu rosto durante todo o tempo que você está usando simplesmente não é um caso de uso muito natural.

É possível que a Apple esteja apenas lançando as bases aqui, e dispositivos AR mais portáteis equipados com LIDAR (como um novo iPhone ou até mesmo uma tela montada na cabeça) estão a caminho no futuro. Talvez o sensor LIDAR seja a chave para fazer aplicações mais imersivas, mais rápidas e melhor aumentadas. A Apple pode estar certa, e a próxima vaga de aplicações AR realmente vai transformar os truques numa parte crítica do dia-a-dia.

Mas neste momento, é difícil não olhar para o AR baseado no LIDAR da Apple como outra funcionalidade de hardware à procura do software para o justificar.