Esta funcionalidade foi atualizada. Foi originalmente publicado em Junho de 2018.

Na reunião de uma família Onyejekwe, não se pode atirar uma pedra sem bater em alguém com um mestrado. Médicos, advogados, engenheiros, professores – cada membro da família é altamente educado e profissionalmente bem sucedido, e muitos têm um trabalho lateral lucrativo para começar. Pais e avós partilham histórias de cujo filho acabou de ganhar uma honra académica, alcançou um título atlético ou actuou na peça da escola. Tias, tios e primos celebram as promoções de emprego uns dos outros ou a nova sem fins lucrativos que acabou de começar. Para os Onyejekwes baseados em Ohio, este nível de realização é normal. Eles são nigeriano-americanos – é exatamente o que eles fazem.

Hoje, 61% dos nigeriano-americanos com mais de 25 anos têm um diploma de pós-graduação, comparado com 32% da população nascida nos EUA, de acordo com o Migration Policy Institute. Entre os profissionais nigeriano-americanos, 45% trabalham em serviços educacionais, a Pesquisa Comunitária Americana de 2016 descobriu, e muitos são professores das melhores universidades. Os nigerianos estão entrando na área médica nos EUA a um ritmo maior, deixando seu país de origem para trabalhar em hospitais americanos, onde podem ganhar mais e trabalhar em melhores instalações. Um número crescente de nigerianos-americanos estão se tornando empresários e CEOs, construindo empresas de tecnologia nos EUA para ajudar as pessoas de volta para casa.

Não tem sido fácil – os estereótipos racistas estão longe de desaparecer. Em 2017, o presidente Donald Trump disse em uma discussão na Sala Oval que os nigerianos nunca mais voltariam às “suas cabanas” depois de verem a América. Mas o racismo evidente não impediu os nigerianos-americanos de criar empregos, tratar pacientes, ensinar estudantes e contribuir para as comunidades locais em sua nova casa, tudo isso ao mesmo tempo em que, confiantes, emergiram como uma das comunidades de imigrantes mais bem sucedidas do país, com uma renda familiar média de 62.351 dólares, em comparação com 57.617 dólares em nível nacional, a partir de 2015.

Os nigerianos-americanos estão começando a deixar uma marca no esporte, no entretenimento e nas artes culinárias.

“Acho que os nigerianos oferecem um estilo e sabor único e vistoso que as pessoas gostam”, diz Chukwuemeka Onyejekwe, que dá pelo seu nome de rap Mekka Don. Ele aponta para a cozinha nigeriana como o arroz jollof que está ganhando popularidade nos EUA. Mas o mais importante, diz Mekka, os nigerianos trazem uma “conectividade e compreensão da África” para os EUA. “Muitos conseguem sua compreensão da ‘pátria’ através de nossas experiências e histórias”, acrescenta.

A jornada nigeriano-americana ainda é relativamente nova em comparação com a de outras grandes comunidades de imigrantes que cresceram nos EUA no século 20. A população nigeriano-americana era de 376 mil habitantes em 2015, de acordo com o Instituto Rockefeller Foundation-Aspen. Essa era aproximadamente a força da comunidade indiano-americana em 1980, antes de emergir como uma luz de liderança em campos que vão da economia à tecnologia. Mas os nigerianos-americanos já estão começando a fazer uma mossa na consciência nacional. No caso do patologista forense Dr. Bennet Omalu, ele está ajudando a consertar golpes no cérebro. O Omalu, de 49 anos, foi o primeiro a descobrir e publicar sobre encefalopatia traumática crônica em jogadores de futebol americanos (Will Smith jogou com ele no filme Concussão de 2015). ImeIme A. Umana, a primeira mulher negra eleita presidente da Harvard Law Review no ano passado, é nigeriano-americana. Em 2016, Pearlena Igbokwe, nascida na Nigéria, tornou-se presidente da Universal Television, fazendo dela a primeira mulher de ascendência africana a dirigir um grande estúdio de TV dos EUA. E a comunidade expandiu-se rapidamente, passando de apenas 25.000 pessoas em 1980.

Tradicionalmente, a educação tem estado no centro do sucesso da comunidade. Mas o sucesso já não é tão facilmente definido dentro da cultura. Os nigerianos-americanos estão começando a deixar uma marca no esporte, no entretenimento e nas artes culinárias também – como o chef nigeriano Tunde Wey em Nova Orleans, que recentemente fez manchetes por usar alimentos para destacar a desigualdade da riqueza racial na América.

Foi a educação que trouxe uma onda inicial de nigerianos para os EUA nos anos 70. Depois da guerra contra os separatistas de Biafra nos anos 60, o governo nigeriano patrocinou bolsas de estudo para estudantes que cursassem o ensino superior no exterior. Os estudantes nigerianos de língua inglesa destacaram-se nas universidades dos EUA e do Reino Unido, encontrando frequentemente oportunidades para continuar a sua educação ou iniciar a sua carreira profissional no país anfitrião. Desde então, essa ênfase na educação tem sido transmitida à geração de seus filhos.

A Dra. Jacqueline Nwando Olayiwola nasceu em Columbus, Ohio, para esses pais imigrantes nigerianos. Sua mãe é engenheira aposentada, agora professora na Universidade Walden; seu pai é professor aposentado, agora estrategista em uma empresa de consultoria focada em governança na África. “A educação sempre foi uma grande prioridade para os meus pais porque era o seu bilhete de saída da Nigéria”, diz Olayiwola. Seus pais usaram sua rede de acadêmicos para fazer Olayiwola pensar em uma carreira na medicina desde pequena – aos 11 anos, ela estava indo às cúpulas para minorias interessadas em cuidados de saúde. Olayiwola estava constantemente ocupada quando criança fazendo trabalhos de casa e esportes e participando da Sociedade Nacional de Honra e programas de pesquisa biomédica, mas era a norma, diz ela; suas raízes nigerianas significavam que era esperado dela.

Hoje, Olayiwola é médica de família, diretora de transformação clínica da RubiconMD, uma empresa líder em tecnologia da saúde, professora clínica associada na Universidade da Califórnia, São Francisco, instrutora em medicina familiar na Universidade de Columbia, e autora. Seu novo livro, Papaya Head, detalhando sua experiência como uma nigeriana americana de primeira geração, foi publicado em 2018. Os irmãos de Olayiwola são igualmente bem-sucedidos – seu irmão mais velho, Okey Onyejekwe, também é médico, seu irmão mais novo, Mekka Don, é advogado e sua irmã, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, é sócia gerente de seu próprio escritório de advocacia em Nova Jersey.

Mas Olayiwola sente que precisa de fazer mais. Ela não quer que o ganho da América seja a perda permanente da Nigéria.

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Olayiwola e seu irmão, Okey, permanecem ativos na comunidade nigeriano-americana. Em 1998, eles co-fundaram a Associação Estudantil de Médicos Nigerianos nas Américas, que organiza pelo menos duas viagens missionárias médicas à Nigéria a cada ano. Entre 2000 e 2004, os irmãos muitas vezes voaram as quase 8.000 milhas até a Nigéria para realizar exames de detecção de doenças evitáveis. Eles tomaram pressão arterial, aconselharam pacientes na prevenção de diabetes e obesidade e forneceram aconselhamento pré-natal em áreas rurais.

“Eu sinto uma tremenda sensação de querer voltar e ajudar”, diz Olayiwola.

É um sentimento compartilhado por muitos na comunidade nigeriano-americana. Mas é mais fácil dizer do que fazer para alguns dos profissionais mais qualificados da América deixar instalações de classe mundial e uma vida confortável para retornar permanentemente a uma nação que, embora seja a maior economia da África, continua atolada em instabilidade política e corrupção.

Nos anos 70 e 80, alguns graduados nigerianos com formação estrangeira voltaram para casa, mas encontraram instabilidade política e econômica em um país do pós-guerra. Em 1966, o exército do país derrubou o regime do primeiro primeiro-ministro independente da Nigéria, Abubakar Tafawa Balewa. Foi o primeiro de uma série de golpes militares – novamente, mais tarde, em 1966, depois em 1975, 1976, 1983, 1985 e 1993 – que deveriam negar ao país até mesmo uma semblante de democracia até 1999.

“Meus pais deveriam estudar nos EUA ou no Reino Unido e depois voltar para a Nigéria”, diz a Dra. Nnenna Kalu Makanjuola, que cresceu na Nigéria e agora vive em Atlanta. Seus pais voltaram, mas com poucos empregos disponíveis no declínio econômico da década de 1980, muitos nigerianos não voltaram. Poucos anos após seu retorno, os pais de Makanjuola também decidiram que era melhor construir suas vidas em outro lugar.

Makanjuola, que é formada em farmácia, trabalha em saúde pública e é fundadora e editora chefe da Radiant Health Magazine, veio para os EUA quando seu pai ganhou um Visto de Imigrante Diversidade em 1995 – um programa que Trump quer desmantelar. O pai de Makanjuola mudou a família para o Texas para que seus filhos pudessem ter acesso a melhores universidades. Makanjuola pretendia um dia seguir sua carreira na Nigéria como seus pais fizeram, mas é muito difícil deixar os EUA, ela diz: “Muitos nigerianos pretendem voltar, mas isso é impraticável porque há mais oportunidades aqui”

Como estudante de graduação na Nigéria, Jacob Olupona, agora professor de tradições religiosas africanas na Harvard Divinity School, era um conhecido ativista em sua comunidade. Ele considerava uma carreira na política, mas um mentor mudou de ideias. O mentor disse a Olupona: “Não vás para a política porque és demasiado honesto e não te alistas no exército porque és demasiado esperto.” Então Olupona foi para a Universidade de Boston, para estudar a história das religiões – um assunto que ele sempre achou fascinante como filho de um padre. Como Olayiwola, a importância da educação foi incutida nele desde jovem, mas também a importância da difusão do conhecimento. “Quando se educa uma pessoa, educa-se toda a comunidade”, diz Olupona. Essa crença é o que se traduziu na sua carreira como professor.

Olupona sublinha que os nigerianos também conseguiram muito no seu país de origem. Mudar-se para os Estados Unidos não é o único caminho para o sucesso, diz ele. Ainda assim, ele acredita que as muitas oportunidades acadêmicas nos EUA beneficiaram os nigerianos. “Há algo na América e na educação que precisamos celebrar”, diz ele.

Casar essas oportunidades americanas com uma educação que enfatize a educação, um impulso para servir os EUA sem esquecer suas raízes, e uma crescente propensão para o sucesso, e você tem um coquetel único que é a comunidade nigeriano-americana de hoje.

Uma pessoa da diáspora nigeriana lhe dirá que seus pais lhe deram três opções de carreira: médico, advogado ou engenheiro. Para uma geração mais jovem de nigerianos-americanos, isso ainda é verdade, mas muitos estão acrescentando uma segunda carreira, ou mesmo uma terceira, a essa trajetória.

Anie Akpe trabalha em tempo integral como vice-presidente de hipotecas na Municipal Credit Union em Nova York, mas ela também é a fundadora da revista Innov8tiv, African Women in Technology (um programa de educação e mentoria) e um aplicativo chamado NetWorq que conecta profissionais. Criada na cidade portuária de Calabar, no sul do país, ela teve a agitação nigeriana na sua educação. “Não havia tal coisa como ‘não pode’ em nossa casa”, diz ela. A carreira bancária de Akpe correspondeu às expectativas de seus pais, mas ela queria fazer mais. Há quatro anos e meio, ela lançou Innov8tiv para destacar histórias de sucesso em casa, na Nigéria e em todo o continente africano. Através da sua revista e através da African Women in Technology, que oferece eventos de networking, oportunidades de mentoria e estágios, Akpe está a ajudar a impulsionar as mulheres para carreiras como a sua. “África é dominada pelos homens na maioria dos sectores”, diz ela. “Se eu posso mostrar às mulheres jovens que há maneiras de fazer coisas dentro da nossa cultura que lhes permitem crescer, então eu tenho sido bem sucedida”.

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Tal como Akpe, o rapper Mekka Don fez uma rota de carreira tradicional no início. Ele se formou em Direito pela Universidade de Nova York e trabalhou em um escritório de advocacia de 10 top 10, mas ele sempre quis seguir música. Aos 25 anos, Mekka, que é o irmão mais novo de Jacqueline Olayiwola, e Sylvia e Okey Onyejekwe, decidiu dar o mergulho.

A colega de advogados ridicularizou-o, perguntando incredulamente: “Quem deixa uma carreira jurídica para se tornar um rapper?” Mas sua família era compreensiva – parte de uma mudança de atitudes que Mekka diz que ele vê cada vez mais na geração de nigerianos-americanos de seus pais. “Meus pais vêem como a música pode ser lucrativa”, diz ele, acrescentando: “Eles também ficam empolgados quando me vêem na TV”

O advogado que se tornou rapper foi apresentado na MTV e VH1, tem um acordo de licenciamento com a ESPN para tocar sua música durante as transmissões de futebol universitário e acaba de lançar um novo single, “Nip and Tuck”. Ele ainda tem aquele diploma de direito para voltar e isso também vem a calhar na sua carreira actual. “Eu nunca preciso que ninguém leia contratos para mim, então eu economizo uma tonelada em honorários advocatícios”, diz Mekka.

O esforço da comunidade para ter sucesso soa cansativo às vezes, particularmente se você nunca sente que chegou à linha de chegada. Omalu, o patologista forense, esteve recentemente nas notícias novamente após sua autópsia independente do jovem de Sacramento Stephon Clark mostrou que o jovem de 22 anos foi baleado repetidamente nas costas por policiais, o que conflitou com o relatório da Polícia de Sacramento.

Mas se você perguntar a Omalu sobre seu sucesso, ele é rápido para corrigir. “Eu não tenho sucesso”, diz Omalu, acrescentando que ele não se considera assim até que possa “acordar um dia, não fazer absolutamente nada e não haverá consequências”. Parte da humildade de Omalu é baseada na fé: “Foi-me dado um talento para servir”, diz ele. Omalu tem oito graus, fez descobertas médicas que mudam a vida e foi retratado por um ator famoso na tela, mas ele não se diverte com suas realizações.

E os nigerianos que vêm para os EUA e não têm sucesso? Wey, o chef ativista, diz que há muita pressão para caber um certo molde quando se é nigeriano. Escolher a carreira certa é apenas uma parte disso. “Você tem que ser heterossexual, você tem que ter filhos, você tem que ter todos esses diplomas”, diz ele sobre as expectativas culturais com as quais ele foi criado. “Limita as possibilidades do que os nigerianos podem ser.”

Embora outros concordem que às vezes pode ser estressante, dizem que a barra da alta carreira não é um fardo para eles. “Eu não sei mais nada”, diz Olayiwola sobre ser criado para valorizar a educação e o sucesso. Akpe sente o mesmo. “Você não está pensando que é difícil, é apenas algo que você faz”, diz ela.

Agora que médico, advogado e engenheiro não sejam mais as únicas opções de carreira aceitáveis dentro da comunidade, o caminho para a realização profissional está repleto de mais possibilidades do que nunca. Esportes, entretenimento, música, artes culinárias – há poucos campos que os nigerianos-americanos ainda não estão influenciando. E os estereótipos negativos? Segure-os por sua conta e risco.

Uma versão anterior desta história tinha o sobrenome incorreto de Okey Onyejekwe.