A nossa galáxia, e 100.000 das nossas galáxias vizinhas, estão a atirar-se para um ponto maciço no universo conhecido como “O Grande Atractor”. Esta região do espaço está a cerca de 220 milhões de anos-luz de distância e é o que os cientistas chamam de uma anomalia gravitacional. Quão massiva e poderosa é esta região? Levem em consideração que das 300 bilhões de estrelas da Via Láctea, a maioria delas é muito menor do que o nosso sol. Acredita-se que o Grande Atraidor tenha a massa de um quadrilhão de sóis.
Primeiro, devemos preparar o palco aqui, reconhecendo que o universo está se expandindo. Ele tem se expandido desde o Big Bang e está crescendo 2,2 milhões de km por hora. Isso significa que a nossa galáxia e Andrómeda, a nossa galáxia vizinha, também deve estar a mover-se a essa velocidade, certo? Não exatamente.
Nos anos 70 nós criamos mapas detalhados do Cosmic Microwave Background (CMB) do universo e notamos que um lado da Via Láctea era mais quente que o outro. Este foi um achado surpreendente num universo que de outra forma seria homogêneo. Foi uma diferença de menos de um centésimo de grau F e, no entanto, foi o suficiente para nos informar que estávamos a 600 km por segundo à direita em direcção à constelação Centaurus. Esta velocidade de 600 km/s é o que é conhecido como nossa velocidade peculiar – movimento diferente daquele medido pelo fluxo Hubble que explica o espaço crescente entre galáxias durante a expansão natural do universo.
A poucos anos depois descobrimos que não éramos apenas nós, mas tudo dentro de 100’s de milhões de anos-luz de nós que também estava indo na mesma direção.
Existe apenas uma coisa que poderia se opor à expansão através de distâncias tão vastas, e que é a gravidade. Andrómeda, por exemplo, deveria estar se afastando de nós e, no entanto, estamos prestes a colidir com ela em 4 bilhões de anos. Massa suficiente pode combater a expansão.
Os cientistas primeiro pensaram que esta velocidade peculiar se devia ao nosso lugar na periferia do Virgo Supercluster que poderia estar nos atraindo. Mas apesar de ser composto por 1.300 galáxias, ainda não era massivo o suficiente para estar causando as anomalias. Enquanto estamos indo em direção ao Supercluster Virgo, é devido ao mesmo fenômeno da nossa colisão com Andrómeda – grupos e aglomerados condensando naturalmente.
Por que é tão difícil para nós simplesmente olharmos e vermos este misterioso Grande Atraidor?
Há uma porção do universo ao nosso redor que não é visível porque a nossa própria galáxia bloqueia a nossa visão. A visão da Via Láctea no céu noturno é inegavelmente bela, mas também um obstáculo para os astrônomos que tentam decifrar o que estava além dela. Estes 20% do Universo que está bloqueado pela nossa galáxia está exatamente onde está o Grande Atraidor, agora coberto por gases, poeira e estrelas. Esta área é chamada a zona de evasão. A única maneira de contorná-la é usar raios X e luz infravermelha, embora esses métodos não nos dêem as imagens mais claras.
Descobrimos que por trás da zona de evitação havia um superclasse de galáxias – agora conhecido como o Aglomerado Norma – em uma área do Grande Atraidor 150 milhões de anos-luz fora. E por trás disso, um supercluster ainda mais maciço a 650 milhões de anos-luz de distância contendo a massa de 10.000 galáxias da Via Láctea. Este Shapely Supercluster é uma das maiores coisas do universo observável.
Um “Supercluster” não é apenas um conjunto de galáxias mas sim uma secção do espaço onde todas as galáxias naquela área se dirigem para um centro comum. Por esta definição, o Supercluster Virgo não é um objeto próprio, mas sim um braço numa estrutura muito maior – o Supercluster Laniakea.
O Grande Atractor é considerado o centro gravitacional deste supercluster, composto da nossa galáxia e de 100.000 outras. O Grande Atractor não é, então, um corpo celestial em si mesmo, mas um local onde tudo o resto se acumula como o fundo de uma tigela.
Outras teorias incluem o Grande Atractor ser uma confluência de energia negra ou uma área de sobre-densidade com uma imensa atração gravitacional. Alguns cientistas acreditam que isto é simplesmente um sabor do fim final do universo. O Grande Crunch veria uma condensação do universo após alguns trilhões de anos, quando a expansão abranda e começa a reverter. Isto levaria, depois de algum tempo, a um buraco negro supermassivo que devoraria tudo, incluindo a si mesmo.
Então o Grande Atractor é uma ameaça para nós?
Não, não é bem assim. A expansão, neste caso, ganhará contra mundos condensados. A velocidade peculiar é de apenas 20% do que deveria ser para selar o nosso destino com o Grande Atractor. Tudo o que não são pequenos aglomerados tende a desmoronar-se, mesmo o enorme Laniakea que um dia se diluirá e falhará como supercluster. Ao ritmo que estamos expandindo, nunca entraremos em contato com o misterioso Grande Atraidor, embora continuemos a estudá-lo.