“Você já viu golfinhos na sua região?”

“Você quer dizer bhulan machi”, respondeu Bagha de 22 anos, um barqueiro que transporta pessoas nas margens do rio Beas, na aldeia de Karmuwala do distrito de Taran Taran do Punjab, a 250 km de Chandigarh.

Bagha rapidamente compartilhou um vídeo recente que ele filmou do seu celular, mostrando uma figura cinza quebrando a superfície do rio, cerca de 15 km rio acima do famoso pântano Harike. Ele disse que um bhulan de cor marrom vive aqui também com a sua panturrilha. “Às vezes eles perseguem meu barco”, ele sorriu.

Mas nem todos têm sorte como o barqueiro de avistar este mamífero raro. Estes golfinhos, encontrados no rio Beas, são as raras espécies de golfinhos Indus, revela pesquisas da ecóloga Gillian T. Braulik e outros estudos de campo.

Os golfinhos Indus (Platanista gangetica minor), localmente conhecidos como bhulan, estão entre as oito espécies de golfinhos de água doce actualmente existentes no mundo. Encontrados em fontes de água doce como rios, estes golfinhos não conseguem sobreviver em água salgada como os seus homólogos marinhos. Estes golfinhos são cegos e dependem da ecolocalização.

Os membros da família dos golfinhos do Indo também são encontrados no Paquistão, onde começaram a recuperar nos últimos anos. Mas eles são uma visão rara na Índia, reduzida aos dígitos únicos ao longo do tempo.

De acordo com o trabalho de pesquisa de Gillian Braulik de 2012, os golfinhos do Indo costumavam se movimentar livremente ao longo de 3.500 km do sistema do rio Indo, desde o delta em Sindh, até os contrafortes dos Himalaias no Indo e seus cinco tributários – rios Jhelum, Chenab, Beas, Sutlej e Ravi. Isto foi antes da partição Índia-Paquistão de 1947.

Os rios em tempos pré-partidários eram sem costura e não poluídos. Não havia barragens e barragens de irrigação que, quando surgiram em grande número, degradaram o habitat do golfinho do rio Indo levando a um declínio populacional, revelou estudos de campo do World Wide Fund for Nature (WWF).

Outros factores como a mortalidade por redes de emalhar e a poluição da água devido à descarga de efluentes industriais e escoamento agrícola também ameaçaram o mamífero de água doce.

O golfinho do Indo, juntamente com o mais popular golfinho do rio Ganges, é uma subespécie do golfinho do rio Sul da Ásia. De acordo com estudos da WWF, há evidências crescentes de que estes são geneticamente diferentes e podem estar, num futuro próximo, separados em duas espécies.

Também lido: No entanto, no Paquistão, os golfinhos do rio Ganges não são uma visão tão rara como na Índia. Um relatório de Dezembro de 2017 da divisão paquistanesa da WWF contou aproximadamente 1.816 golfinhos do Indo, um aumento de 50 por cento desde 2001. A sua estimativa actual é de 1.987 indivíduos, confirmou Uzma Khan, director da WWF Paquistão, biodiversidade.

Khan disse ao Mongabay-India que todos os golfinhos estão restritos à corrente do rio Indo, mas a densidade mais alta é entre as barragens de Guddu e Sukkur (províncias de Sindh e Balochistan) com 1.200 golfinhos. Esta área também é protegida pela lei Sindh como reserva de golfinhos do rio Indo.

Mean enquanto que na Índia, a população de golfinhos é significativamente menor. Um inquérito de 2007 realizado pela WWF-Índia encontrou apenas cinco golfinhos do Índico em rios indianos. A pesquisa da WWF-Índia em 2018 identificou a sua população entre 5 e 11 indivíduos – não muito diferente das pesquisas anteriores.

“Estas pesquisas foram realizadas em todos os principais tributários do Rio Indo – Beas, Sutlej e Raavi – mas encontraram golfinhos apenas em um trecho limitado do Rio Beas. Não houve relatos de avistamentos de golfinhos em outro afluente do Indo, o rio Jhelum”, disse Suresh Babu, Diretor-Rios, Wetlands &Política da Água, WWF-Índia.

A baixa população de golfinhos do Indo em rios indianos, de acordo com pesquisadores de campo da WWF e conservacionistas do governo, é um sinal de preocupação.

“Há dois anos os golfinhos em Beas tiveram uma fuga estreita quando a libertação de um fluido químico de um engenho de açúcar situado na margem do rio matou inúmeros peixes e outros animais aquáticos”, disse Gitanjali Kanwar, um oficial sénior do projecto WWF Índia, trabalhando com o departamento de Florestas de Punjab e Preservação da Vida Selvagem nos seus esforços de conversação.

Diz que os golfinhos de alguma forma sobreviveram a esse tempo, mas isso não significa que o medo tenha acabado. “O número deles é muito pequeno e qualquer catástrofe repentina pode limpá-los completamente”, disse ela.

Os golfinhos estão espalhados por 500 km originários de Manali no Himachal Pradesh e se fundem com o rio Sutlej no Harike Wetland em Punjab. Mas é o trecho de 100 km entre os distritos de Amritsar, Taran Taran, Ferozpur e Kapurthala onde estes golfinhos vivem em sua maioria.

Kanwar disse que de todas as áreas, Taran Taran é o verdadeiro hotspot em termos de concentração populacional, já que cinco aldeias – Karmuwala, Gadka, Mundapind, Dhunda e Govindwal – são grandes áreas potenciais para localizar estes golfinhos junto com a aldeia de Desal no distrito de Kapurthala, disse ela.

“É porque este trecho em particular tem disponibilidade de alimento suficiente, fluxo de água adequado e profundidade necessária para a sua sobrevivência, algo que corroeu na parte restante do rio e outros afluentes devido à construção de barragens de irrigação além da poluição pesada do nível da água”, disse ela.

De acordo com dados do Punjab Pollution Control Board, enquanto o nível de poluição em Beas ainda é moderado, o Rio Sutlej, onde os golfinhos do Indo já viveram, é o Rio Categoria E, um status concedido àqueles corpos d’água com níveis de poluição extremamente altos.

Krunesh Garg, secretário membro, PPCB disse que classificou o rio Beas na categoria B (poluição moderada) depois que as estações de tratamento de esgoto tornaram-se funcionais em vários pontos no ano passado, especialmente na área, especialmente no ponto de descarga em Mukerian até Harike que foi anteriormente classificado na categoria C. No que diz respeito ao Sutlej, ele tem variado da categoria C para a categoria E e os esforços estão sendo monitorados ao nível do secretário chefe do Punjab e do comitê de rejuvenescimento do rio para reduzir seu nível de poluição. Temos comités a nível distrital e plano de acção para melhorar a qualidade dos nossos corpos de água, disse ele.

“A sobrevivência dos golfinhos do rio é vital porque a sua mera presença é um indicador de que os nossos corpos de água estão a ir bem”, disse Kanwar.

“Também leia: The Lockdown Cleaned the Ganga More Than ‘Namami Gange’ Ever Did

Descoberta oficial na Índia em 2007

Descoberta “oficial” dos poucos golfinhos do rio Indo restantes da Índia está ligada a um episódio em 2007, quando um oficial dos Serviços Florestais da Índia (IFS), Basanta Rajkumar, colocado em Punjab, o avistou enquanto passeava pelo pântano Harike em uma lancha a motor em dezembro de 2007.

Antes da ala de gestão das espécies ameaçadas do Wildlife Institute of India, Dehradun também confirmou a descoberta.

As pessoas que vivem ao longo do Rio Beas, no entanto, sempre viveram com estes golfinhos. Dilbag Mohammad, 60 anos, da aldeia de Karmuwala, no distrito de Taran Taran, disse ao Mongabay-India que os oficiais do governo expressaram surpresa ao ver estes golfinhos, mas ele tem estado a observá-los desde a sua infância. “Até os meus anciãos falavam frequentemente da presença de Bhulan Machi nas profundezas do rio”, disse ele.

Adicionalmente, a presença de golfinhos no rio Beas também tem sido bem documentada em velhos gazeadores de Gurdaspur do Punjab para os anos de 1914, 1930 e 1936.

Mas as agências responsáveis pela preservação da vida selvagem presumiram que a população de golfinhos do Indo tinha sido exterminada, antes de serem redescobertos em 2007.

O Conservador Chefe Principal de Florestas do Punjab, Kuldeep Kumar disse que não pode comentar porque é que os golfinhos não foram avistados antes de serem avistados. Pode haver falta de comunicação entre os locais e as pessoas da vida selvagem, mas às vezes, uma pequena população, como a presente aqui, se protege se escondendo por muito tempo, disse ele.

No Paquistão, o trabalho de conservação focado em torno da espécie no Paquistão tem sido contínuo desde décadas. Segundo o WWF Paquistão, existe uma maior consciência sobre estas espécies desde a protecção do seu habitat até à translocação dos golfinhos capturados dos canais de irrigação. Desde 1992, a WWF, juntamente com o departamento de vida selvagem do Sindh, tem liderado um programa de resgate de golfinhos presos em canais de irrigação, libertando-os de volta ao rio principal.

“Historicamente, o golfinho Indus era caçado e o óleo era usado como emoliente para barcos e para isco. Nenhum desses casos foi relatado no Paquistão por muito tempo”, disse Uzma Khan.

Tambem leia: Mudanças Climáticas Ameaçam Habitats de Golfinhos em Ganga

Cooperação transnacional

Arati Kumar Rao, um escritor e fotógrafo ambiental independente escreveu em seu blog de 2018 que os poucos golfinhos do rio Indo que restam na Índia só têm uma chance de sobrevivência se garantirmos um rio saudável.

O trecho onde os golfinhos vivem já é declarado área de conservação, disse Kuldeep Kumar, Conservador Chefe Principal do Punjab, disse. Sua base de presas tem sido protegida pela proibição da pesca comercial desde o acidente do engenho de açúcar em 2018, e tem havido um melhor monitoramento da saúde geral do rio através da participação oficial e comunitária.

Ele disse que a presença de uma cria com golfinhos adultos é um bom sinal de que eles estão se reproduzindo. Mas o problema é que sua população é muito limitada e precisava ser recuperada através da translocação.

“Em 2018, nós tentamos a translocação através do Paquistão WWF – se eles tivessem algum excesso de população de golfinhos do Indo que pudessem ser trazidos para cá. Mas entretanto, a nossa relação com o Paquistão não era assim tão boa e não pudemos trabalhar muito nela mais tarde”, disse ele.

Mas ele pensa que pode haver uma possibilidade no futuro de reavivar esta proposta quando as relações Índia-Paquistão melhorarem e a conservação da vida selvagem ganhar mais importância nas fronteiras transnacionais.

Uzma Khan, o chefe da biodiversidade do WWF Paquistão, no entanto, é cauteloso com a ideia, dizendo que a população de golfinhos do Indo não é muito grande no Paquistão.

“A translocação a longa distância destes animais pode ser muito arriscada”. É preciso avaliar cuidadosamente e cientificamente se a translocação de alguns indivíduos do Paquistão para a Índia pode realmente ajudar a garantir o futuro desta população muito pequena”, disse ela.

WWF India’s Suresh Babu também disse que um estudo abrangente feito por um grupo de várias partes interessadas, incluindo departamentos governamentais, especialistas, instituições, etc. precisa ser realizado para entender os riscos e benefícios envolvidos em tal translocação.

Este artigo foi originalmente publicado na Índia Mongabay e foi republicado aqui sob uma licença Creative Commons.