Embora seja impossível dizer com certeza, Trofim Lysenko provavelmente matou mais seres humanos do que qualquer cientista individual da história. Outros feitos científicos duvidosos encurtaram milhares e milhares de vidas: dinamite, gás venenoso, bombas atômicas. Mas Lysenko, um biólogo soviético, condenou talvez milhões de pessoas à fome através da falsa pesquisa agrícola – e o fez sem hesitação. Somente armas e pólvora, o produto coletivo de muitos pesquisadores ao longo de vários séculos, podem igualar tal carnificina.

Criado desesperadamente pobre na virada do século 20, Lysenko acreditava de todo o coração na promessa da revolução comunista. Assim, quando as doutrinas da ciência e as doutrinas do comunismo se chocaram, ele sempre escolheu esta última – confiante de que a biologia se conformaria à ideologia no final. Nunca se conformou. Mas de uma forma distorcida, esse compromisso com a ideologia ajudou a salvar a reputação de Lysenko hoje. Devido à sua hostilidade para com o Ocidente, e à sua desconfiança em relação à ciência ocidental, ele está atualmente desfrutando de um renascimento em sua terra natal, onde o sentimento anti-americano é forte.

Lysenko abobadou até o topo da pilha científica soviética com velocidade incomum. Nascido em uma família de camponeses em 1898, ele foi analfabeto até os 13 anos de idade, de acordo com um artigo recente sobre o seu renascimento na Biologia Atual. No entanto, ele aproveitou a Revolução Russa e ganhou admissão em várias escolas agrícolas, onde começou a experimentar novos métodos de cultivo de ervilhas durante o longo e duro inverno soviético, entre outros projetos. Apesar de ter feito experiências mal concebidas e provavelmente ter falsificado alguns dos seus resultados, a pesquisa ganhou-lhe elogios de um jornal estatal em 1927. O seu passado difícil – as pessoas o chamavam de “cientista descalço” – também o tornou popular dentro do partido comunista, que glorificava os camponeses.

As autoridades acabaram por colocar Lysenko no comando da agricultura soviética nos anos 30. O único problema era que ele tinha idéias científicas bárbaras. Em particular, ele detestava a genética. Embora fosse um campo jovem, a genética avançou rapidamente nas décadas de 1910 e 1920; o primeiro Prêmio Nobel de trabalho em genética foi concedido em 1933. E especialmente nessa época, a genética enfatizava os traços fixos: Plantas e animais têm características estáveis, codificadas como genes, que passam para os seus filhos. Embora nominalmente um biólogo, Lysenko considerava tais idéias reacionárias e más, uma vez que as via como reforçando o status quo e negando toda a capacidade de mudança. (Na verdade ele negou que os genes existiam.)

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Em vez disso, como o jornalista Jasper Becker descreveu no livro Hungry Ghosts, Lysenko promoveu a idéia marxista de que o meio ambiente sozinho molda plantas e animais. Coloque-os no ambiente adequado e exponha-os aos estímulos certos, declarou ele, e você pode refazê-los em um grau quase infinito.

Para isso, Lysenko começou a “educar” as culturas soviéticas para brotar em diferentes épocas do ano, mergulhando-os em água gelada, entre outras práticas. Ele então afirmou que as futuras gerações de culturas se lembrariam dessas dicas ambientais e, mesmo sem serem tratadas, herdariam os traços benéficos. De acordo com a genética tradicional, isto é impossível: É como cortar a cauda de um gato e esperar que ela dê à luz gatinhos sem cauda. Lysenko, sem se preocupar, logo se vangloriava do cultivo de laranjeiras na Sibéria, de acordo com Hungry Ghosts. Ele também prometeu aumentar o rendimento das plantações em todo o país e converter o interior vazio da Rússia em vastas fazendas.

Estas reivindicações eram exatamente o que os líderes soviéticos queriam ouvir. No final dos anos 20 e início dos anos 30, Joseph Stalin – com o apoio de Lysenko – instituiu um esquema catastrófico para “modernizar” a agricultura soviética, forçando milhões de pessoas a se unirem a fazendas coletivas, administradas pelo estado. O resultado foi um fracasso generalizado das colheitas e a fome. Stalin recusou-se a mudar de rumo, no entanto, e ordenou a Lysenko que remediasse o desastre com métodos baseados em suas novas idéias radicais. Lysenko forçou os agricultores a plantar sementes muito próximas umas das outras, por exemplo, pois, de acordo com sua “lei da vida das espécies”, plantas da mesma “classe” nunca competem umas com as outras. Ele também proibiu o uso de fertilizantes e pesticidas.

Terra, centeio, batata, beterraba – a maior parte de tudo cultivado de acordo com os métodos de Lysenko morreu ou apodreceu, diz Hungry Ghosts. Stalin ainda merece a maior parte da culpa pela fome, que matou pelo menos 7 milhões de pessoas, mas as práticas de Lysenko prolongaram e exacerbaram a escassez de alimentos. (As mortes devido à fome atingiram um pico por volta de 1932 a 1933, mas quatro anos depois, após um aumento de 163 vezes nas terras cultivadas com os métodos de Lysenko, a produção de alimentos foi na verdade menor do que antes). Os aliados da União Soviética também sofreram sob o lisenkoísmo. A China comunista adotou seus métodos no final dos anos 50 e passou por uma fome ainda maior. Os camponeses foram reduzidos a comer cascas de árvores e excrementos de pássaros e o ocasional membro da família. Pelo menos 30 milhões morreram de fome.

Porque ele desfrutou do apoio de Stalin, as falhas de Lysenko nada fizeram para diminuir o seu poder dentro da União Soviética. Seu retrato pendurado em institutos científicos por toda a terra, e cada vez que ele fazia um discurso, uma banda de metais tocava e um refrão cantava uma canção escrita em sua homenagem.

Fora da URSS, as pessoas cantavam uma melodia diferente: uma de crítica inabalável. Um biólogo britânico, por exemplo, lamentou que Lysenko fosse “completamente ignorante dos princípios elementares da genética e da fisiologia das plantas … Falar com Lysenko era como tentar explicar o cálculo diferencial a um homem que não conhecia sua tabela de 12 vezes”. Críticas de estrangeiros não se sentavam bem com Lysenko, que detestava os cientistas “burgueses” ocidentais e os denunciava como ferramentas dos opressores imperialistas. Ele detestava especialmente a prática americana de estudar a mosca da fruta, o cavalo de batalha da genética moderna. Ele chamou tais geneticistas de “amantes da mosca e odiosos do povo”.

Incapaz de silenciar os críticos ocidentais, Lysenko ainda tentou eliminar toda a dissidência dentro da União Soviética. Os cientistas que se recusaram a renunciar à genética, viram-se à mercê da polícia secreta. Os sortudos simplesmente foram demitidos de seus postos e foram deixados desamparados. Centenas, se não milhares, de outros foram reunidos e despejados em prisões ou hospitais psiquiátricos. Vários foram condenados à morte como inimigos do Estado ou, adequadamente, à fome em suas celas de prisão (principalmente o botânico Nikolai Vavilov). Antes da década de 1930, a União Soviética tinha sem dúvida a melhor comunidade genética do mundo. Lysenko estripou-a, e por alguns relatos a biologia russa recuou meio século.

O domínio de Lysenko sobre o poder começou a enfraquecer após a morte de Estaline em 1953. Em 1964, ele havia sido deposto como ditador da biologia soviética, e morreu em 1976 sem recuperar qualquer influência. Seu retrato continuou pendurado em alguns institutos ao longo dos anos Gorbachev, mas nos anos 90, o país tinha finalmente colocado o horror e a vergonha do lisenkoismo por trás dele.

até recentemente. Como explica o novo artigo da Current Biology, Lysenko tem desfrutado de um renascimento na Rússia ao longo dos últimos anos. Vários livros e artigos elogiando seu legado apareceram, reforçados pelo que o artigo chama de “uma coalizão peculiar de direitistas russos, estalinistas, alguns poucos cientistas qualificados e até mesmo a Igreja Ortodoxa”.

Existem várias razões para esta renovação. Para uma delas, o novo e quente campo da epigenética tornou as idéias parecidas com as de Lysenko- moda. A maioria dos seres vivos tem milhares de genes, mas nem todos esses genes estão ativos ao mesmo tempo. Alguns se ligam ou desligam dentro das células, ou têm seus volumes virados para cima ou para baixo. O estudo dessas mudanças na “expressão gênica” é chamado epigenética. E acontece que os sinais ambientais são muitas vezes o que liga ou desliga os genes. Em certos casos, essas mudanças ambientais podem até passar de pais para filhos – como Lysenko alegou.

Mas até mesmo um olhar superficial sobre seu trabalho revela que ele não previu ou antecipou epigenética de nenhuma forma importante. Enquanto Lysenko afirmou que os genes não existiam, a epigenética toma os genes como um dado adquirido: Eles são as coisas que estão a ser ligadas ou desligadas. E enquanto mudanças epigenéticas podem ocasionalmente (e apenas ocasionalmente) passar de pai para filho, as mudanças sempre desaparecem após algumas gerações; elas nunca são permanentes, o que contradiz tudo que Lysenko disse.

Epigenética sozinha, então, não pode explicar o renascimento de Lysenko. Há algo mais acontecendo aqui: uma desconfiança da própria ciência. Como explica o artigo da Current Biology, os novos defensores de Lysenko “acusam a ciência da genética de servir os interesses do imperialismo americano e de agir contra os interesses da Rússia”. A ciência, afinal, é um componente importante da cultura ocidental. E porque o camponês descalço Lysenko enfrentou a ciência ocidental, o raciocínio parece ir, ele deve ser um verdadeiro herói russo. Na verdade, a nostalgia da era soviética e dos seus homens fortes anti-ocidentais é comum na Rússia de hoje. Uma pesquisa de 2017 revelou que 47% dos russos aprovaram o caráter e as “habilidades gerenciais” de Joseph Stalin. E, cavalgando sobre os casacos da popularidade de Stalin estão vários dos seus lacaios, incluindo Lysenko.

Por um lado, esta reabilitação é chocante. A genética quase certamente não será banida na Rússia novamente, e o esforço de reabilitação continua sendo um movimento de franja em geral. Mas as ideias marginais podem ter consequências perigosas. Esta distorce a história russa e encobre o incrível dano que Lysenko fez ao abusar do seu poder de silenciar e matar colegas – para não falar de todas as pessoas inocentes que passaram fome por causa das suas doutrinas. O fato de que até mesmo alguns “cientistas qualificados” estão leonizando Lysenko mostra como o sentimento anti-ocidental é difundido em alguns círculos: Até a ciência é pervertida para promover a ideologia.

Por outro lado, há algo depressivamente familiar no caso Lysenko, uma vez que a ideologia perverte a ciência também no mundo ocidental. Quase 40 por cento dos americanos acreditam que Deus criou os seres humanos em sua forma atual, sem evolução; quase 60 por cento dos republicanos atribuem as mudanças globais de temperatura a causas não humanas. E embora não haja comparação moral real entre eles, é difícil não ouvir ecos de Lysenko na pesquisa de Sarah Palin sobre a mosca-das-frutas em 2008. Para que os liberais não se tornem muito presunçosos, várias causas em grande parte de esquerda – a histeria de GMO, a teoria da “tábua rasa” da natureza humana – soam muito como Lysenko redux.

Como a própria União Soviética, a “ciência” de Trofim Lysenko foi remetida ao caixote do lixo da história. No entanto, os perigos do lisenkoísmo – da biologia subsumida à ideologia – continuam a espreitar.