Aven antes da pandemia de Covid-19, os bebedores estavam começando a escapar do estilo de bar abotoado, algo pretensioso, neo-speakeasy que tinha definido os estágios iniciais da renascença do coquetel. O conforto, a simpatia e o simples “divertimento” começavam de repente a tornar-se mais importantes para todos. Em Columbus, Ohio, dois bartenders fora de moda decidiram levar esse ethos para o próximo nível.
Era 2019 e Beam Suntory estava procurando uma maneira de fazer com que os bartenders do cocktail artesanal começassem a reconhecer DeKuyper, a sua marca de licor baixo, que certamente tinha visto dias melhores. Então a empresa se aproximou da Historic Revelry, uma agência criativa baseada em Columbus, dirigida pelos barmen locais Joshua Gandee e Chris Manis. Sempre à procura de ideias lúdicas, os dois perceberam que só havia uma forma de celebrar verdadeiramente DeKuyper.
“Vamos reintroduzi-la da forma como as pessoas já a conhecem”, diz Gandee. “Em um restaurante acampado, de cadeia – e através dos coquetéis esquecidos dos anos 80 e 90”
Embora a tendência fosse que muitos barzinhos e bartenders top-50 passassem menos tempo correndo suas próprias articulações e mais tempo fazendo pop-ups de alto nível e de alto valor em todo o mundo, Gandee e Manis decidiram que lançariam um pop-up – o Royal Fern – projetado para lembrar uma era mais simples, mais barato e, sim, mais queijoso.
“Mas eu não ia a esses restaurantes há muito tempo”, diz Gandee, que observa que o seu primeiro emprego foi como empregado de mesa no Red Lobster quando tinha 15 anos. “Então é como olhar para fotografias, e você se pergunta se você realmente tem uma memória correta ou se apenas memorizou a foto”
A samambaia real esperaria imitar uma época do final dos anos 60 até os anos 90, quando os chamados “bares de samambaia”, literalmente decorados com samambaias, começaram a atrair solteiros que procuravam se misturar. (O bar original de samambaia, segundo o The New Yorker, era o TGI Fridays, ao qual se juntaram muitos concorrentes. Esses locais evoluíram para conceitos de “bar e churrasqueira” de bairro). Adotando as personas de “Chris Royal” e “Josh Fern”, os dois visionários aspiravam a começar a transformar os mais estimados bares de coquetel de sua cidade nessas cadeias de “bar e churrasco” que dominaram a paisagem há algumas décadas. Mas com a chegada de Covid, essa visão foi colocada em espera.
Mas como a pandemia se estende, e como uma enorme recessão está quase garantida do outro lado, comecei a pensar se as barras que reabrem poderiam seguir o modelo que o Royal Fern já tinha traçado no “antes dos tempos”. Como os bebedores e comensais procuram conforto e nostalgia, os conceitos de samambaia podem ser ainda mais relevantes do que eram pré-Covid.
Desenhando um Bairro Moderno Lugar de Encontro
Então o que será necessário para criar um bar confortável e acolhedor no futuro pós-pandêmico?
O primeiro passo para Manis e Gandee foi criar uma mascote de restaurante, já que em suas mentes todas as cadeias dos anos 90 tinham algum caráter pateta associado a elas. Eles se instalaram em “Fern”, uma polipodiófita antropomorfizada, frond-mustachioed, usando um vaso suspenso como shorts. Eles imprimiam placemats de páginas coloridas e cardápios laminados de tamanho exagerado. Eles ofereceriam copos de plástico “para as crianças”. Para comida, ou “mordidas”, nachos e peles de batata carregadas eram uma obrigação, e todos eles precisavam ter nomes exagerados para que você soubesse o quanto as quantidades eram enormes. “Deve parecer uma tarefa Sisyphean que você nunca vai terminá-los”, diz Manis.
Drinks-wise, eles serviriam itens como um spiked root beer float, um Amaretto Sour, e um Blue Hawaiian, feito com coisas déclassé como Watermelon Pucker, claro, mas também apresentando melhorias modernas como sucos frescos e modificadores de alta qualidade. Gandee e Manis também sabiam que naquela época, havia um coquetel que definia a cadeia de restaurantes mais do que qualquer outro: Sexo na Praia. O seu riff modernizado chamava-se Fato de Banho Transparente e era elevado pelo uso de vodka e amargo, com um makrut de vodka com lima, juntamente com o tradicional Peachtree Schnapps. Mesmo que tivesse um sabor muito melhor, o cocktail certamente não teria parecido deslocado numa terça-feira de Ruby ou numa terça-feira de Applebee’s por volta de 1992.
“É um pouco difícil dizer o que pedimos emprestado de quê”, diz Manis. Baseado no nome, você pode dizer que eles definitivamente queriam oferecer um aceno para aquelas barras de samambaia originais dos anos 70, como TGI Fridays. “Muitos daqueles restaurantes daquela época eram todos tão parecidos”
Still, eles foram mais inspirados pelo Max & Erma’s, conhecido no seu auge como “The Neighborhood Gathering Place”, uma cadeia que começou em Colombo em 1972 e acabou por se espalhar por dezenas de locais no Midwest. Tornou-se famosa pelo seu sundae sundae bar servido dentro de uma banheira convertida. Tanto Gandee quanto Manis têm uma grande nostalgia por Max & Erma’s, mas reconhecem que isso pode ter sido apenas por causa de sua ingenuidade na juventude.
“Quando eu cresci, esse era apenas o lugar normal para onde você ia. Acho que íamos lá quase todos os fins de semana”, diz Manis, que cresceu nos subúrbios de Colombo. “Até eu ficar mais velho, e entrar em bons restaurantes, isso era exatamente o que eu pensava que os restaurantes deveriam ser.”
Ironicamente, o primeiro evento pop-up do Royal Fern seria realizado no local do Max original & Erma’s, no bairro alemão de Columbus Village. Esse local fechou no verão de 2017 e mais tarde foi tomado por um coquetel e pierogies spot chamado Wunderbar, que também fechou antes da chegada de Gandee e Manis. Convenientemente para o Royal Fern, o espaço reteve muito da decoração de Max & Erma, incluindo as lâmpadas Tiffany de vidro manchado que pairavam sobre cada cabine. Os únicos acessórios que Gandee e Manis precisavam acrescentar para o Royal Fern eram os seus próprios placemats e alguns fetos pendurados.
>
“Confundiu muita gente na vizinhança”, diz Manis. Depois de imprimir os seus menus, um trabalhador da OfficeMax felicitou-os pela abertura de um novo restaurante. “E um pequeno casal de idosos veio até mim reclamando que ninguém tinha vindo ao stand da anfitriã para sentá-los, ‘Isto está sob nova gestão?””
A multidão naquela primeira noite era na maioria pessoas da indústria de serviços, muitos dos quais vieram depois de seus próprios turnos terem terminado. Estes cocktailians realmente entraram na sátira de todo o pop-up, eventualmente chamando por bebidas fora do menu daquela época, como o Flaming Dr. Peppers. Um dos melhores barmen da área, Greg Burnett, lidou com eles com aplomb. Uma vez que as pessoas viram como o primeiro evento parecia divertido no Instagram, um segundo evento estava quase garantido.
O segundo pop-up do Royal Fern em Columbus foi quatro meses depois, desta vez no The Bottle Shop e o conceito realmente entrou em foco. Os barmen, como Barbara Reynolds, usavam chapéus verdes do pai e camisas vermelhas grossas, com as calças seguradas por suspensórios tri-coloridos com o estilo Chotchkie. As bebidas eram ainda mais amigáveis com a mistura de Strawberry Margaritas e Cosmo Jell-O shots. Um terceiro pop-up seguiria no Halloween, no Antiques on High, Seventh Son Brewing’sour ale e hazy IPA brewpub.
“Eles entenderam o Royal Fern completamente”, explica Gandee. “Todos estavam com um humor jovial e de fantasia. Eles se deram conta de que tinham de tocar essencialmente uma caricatura de si mesmos. Fez para um ambiente super divertido”
Reinventando a Barra de Corrente para o Futuro Pós-Pandêmico
Felizmente, o quarto pop-up do Royal Fern e seu maior evento ainda teve que ser cancelado no último momento devido ao Covid-19. A ser realizado no Dia de São Patrício 2020 com um novo patrocinador – Patrón – o conceito de “El Helecho Real” (samambaia real em espanhol) ia ser realmente esquisito. O conceito era, basicamente, e se uma cadeia de restaurantes mexicanos como, digamos, o Chi-Chi’s, decidisse fazer o mínimo esforço para celebrar o feriado irlandês?
“Queríamos mesmo empurrá-lo para ver se os fãs do Royal Fern conseguiam entender a piada – e se conseguíssemos levá-lo a um nível ainda maior”, diz Gandee. Até agora, essa pergunta ainda fica sem resposta.
Como todos os barmen e frequentadores de bares, a dupla espera estar de volta ao bar em breve. Nesses tempos turbulentos, Gandee e Manis acreditam que há algo realmente reconfortante nas cadeias de restaurantes de décadas passadas. Talvez até comecemos a ver um aumento nos bares de samambaias e outros conceitos baseados na nostalgia quando as pessoas começarem a sair novamente?
Se assim for, Gandee e Manis estão prontos para ajudar, e nem precisarão viajar para a sua cidade. Eles consideram o Royal Fern o primeiro bar pop-up que é baseado em restaurantes franqueados. Semelhante aos Miracle pop-up bars que são agora toda a raiva em torno do Natal, o Historic Revelry pode fornecer uma completa “festa em uma caixa” com menus, folhetos, roupas de funcionários e comerciantes, sua playlist de músicas (que às vezes inclui os sons de “fajitas abrasadoras” saindo da cozinha), receitas para os coquetéis, e muito mais. Você também poderia organizar seu próprio evento Royal Fern, mesmo que não seja exatamente um amante de cadeias de restaurantes.
“Estamos absolutamente lampoando eles – eles não eram bons”, diz Manis. “Mas isso não significa que a festa não deva ser boa, não deva ser divertida, que as bebidas não devam ser boas”. Talvez não tenham sido boas. Você ainda deveria se divertir”.”
“Todas as nossas lembranças daquela época”, diz ele, “não eram sobre ter refeições terríveis – eram sobre se divertir muito com nossa família e amigos”.”
Após passarmos por tudo isso, estaremos todos procurando por conforto – e este é um conceito de bar que entrega em excesso.