Nucleon é uma palavra genérica para as partículas pesadas que compõem o núcleo atómico: os protões e os neutrões. É como a palavra genérica fruta, usada para incluir maçãs, laranjas, e muitas outras, exceto que a classe de núcleos contém apenas dois membros.

O número de núcleos de um núcleo é apenas outro termo para número de massa; é simplesmente o número total de núcleos no núcleo. No símbolo de um determinado tipo de núcleo, o número de núcleon ou número de massa é escrito no canto superior esquerdo do símbolo do elemento. Por exemplo, o símbolo para um núcleo de carbono 14, o isótopo de carbono que contém seis prótons (porque todos os núcleos de carbono contêm) mais oito nêutrons para um total de 14 núcleos, é 14C.

O uso do final -on para os nomes de partículas subatômicas começou com elétron, uma palavra que foi cunhada em 1891 pelo físico irlandês George J. Stoney (1826-1911) modificando a palavra elétrica para vir com um nome para a unidade básica de eletricidade. Isto foi seis anos antes de J. J. Thomson (1856-1940) realmente medir o elétron como uma partícula.

Após Ernest Rutherford (1871-1937) descobrir o núcleo atômico em 1911, ele propôs o nome próton para o núcleo mais leve de todos os núcleos: o núcleo do átomo de hidrogênio comum. Proto- é grego para primeiro. Em 1932, quando James Chadwick (1891-1974) descobriu outra partícula no núcleo que era muito semelhante ao próton positivo, exceto que era eletricamente neutro, era natural que ele o chamasse de nêutron. Era então igualmente natural chamar ambos os núcleos de partículas nucleares, especialmente quando a teoria nuclear começou a tratar o próton e o nêutron como dois estados diferentes da mesma partícula fundamental.

Núcleos não são mais considerados como as partículas nucleares finais, no entanto. A teoria atual diz que cada próton e nêutron é formado por um trio de partículas fundamentais chamadas partículas quarks que se pensa serem as entidades verdadeiramente básicas em matéria nuclear. Pensa-se que o próton é constituído por dois quarks de carga +2/3 cada um (chamados quarks de carga) e um quark de carga -1/3 (chamados quarks de carga -1/3). A carga do próton inteiro, que é +1, é a soma das cargas dos seus quarks: duas vezes +2/3 e uma vez -1/3 fazem +3/3 ou +1. O nêutron, por outro lado, consiste em um quark de carga acima +2/3 e dois quarks de carga abaixo -1/3 cada um. A carga líquida de zero do nêutron vem das cargas de seus quarks: uma vez +2/3 e duas vezes -1/3 fazem zero.