Por Gregg Mangan
A história da Prisão New-Gate Prison in East Granby inclui mais de três séculos de história. Outrora uma mina de cobre e prisão notória, é agora uma famosa atração turística e um marco histórico nacional. Frequentemente referido como New Gate ou New-Gate, o local funcionou como uma prisão de 1773 a 1827 e poderia acomodar mais de 100 prisioneiros em suas cavernas a qualquer momento.
Connecticut Procura Prisão e Reforma dos Criminosos
Vista da casa da guarda e das minas, East Granby, 1781 – Connecticut Historical Society
A área que se tornaria a Prisão New-Gate ainda fazia parte da cidade de Simsbury em 1705, quando foi designada para a mineração de minério de cobre. Sessenta e quatro habitantes da cidade tornaram-se proprietários da mina e formaram a primeira empresa de mineração de cobre fundada na América. Eles usaram as receitas da mina para pagar as despesas da cidade e contrataram um mestre de escola. Os proprietários acabaram arrendando seus direitos de mineração a especuladores dispostos a pagar uma parte do minério que extraíam como aluguel. Em 1773, porém, os depósitos de minério de cobre tornaram-se mais difíceis de encontrar e os lucros da mineração desapareceram.
A Assembléia Geral de Connecticut explorou a idéia de transformar o labirinto de cavernas e poços da mina em uma prisão. Em Connecticut, assim como no resto das colônias, a visão pública sobre o capital e o castigo corporal estava mudando. Antes da abertura do New-Gate, as penas por infringir a lei incluíam chicoteamento, corte de orelhas, ou marcação com um ferro quente. À medida que o público se tornava mais sensível às consequências de infligir tal dor e degradação aos seus semelhantes, procurava formas alternativas de punir os infractores da lei. Connecticut queria usar a mina de cobre Simsbury como um lugar para isolar prisioneiros do resto da sociedade e depois reformá-los.
Colonel William Pitkin, Erastus Wolcott, e o Capitão Jonathan Humphrey visitaram as minas em maio de 1773 e encontraram dois poços, um de 25 pés de profundidade com uma escada presa a ele e outro de 67 pés de profundidade usado para extrair o minério de cobre. Após a inspeção, os homens determinaram que, ao esculpir um alojamento de 16 pés da rocha perto do primeiro poço, eles tinham as marcas de uma prisão formidável. A colônia comprou os anos restantes de um arrendamento mineiro do Capitão James Holmes de Salisbury e instalou um portão de ferro perto da superfície do poço de 25 pés. New-Gate estava pronto para o seu primeiro prisioneiro.
The Makings of a Prison
Aquele prisioneiro, John Hinson, condenado a 10 anos por roubo, chegou a 22 de Dezembro de 1773. Hinson escapou 18 dias depois, por uma corda descida até ele pelo poço maior da mina, que não era de uma mina. Nos anos que se seguiram, funcionários da New-Gate supervisionaram inúmeras melhorias no local, na tentativa de melhorar tanto a segurança quanto a viabilidade econômica da prisão.
Uma dessas melhorias envolveu o estacionamento de pelo menos dois guardas para vigiar a prisão à noite. Durante este tempo, New-Gate não só abrigou ladrões, falsificadores e assassinos, mas Tories (um rótulo dado àqueles simpatizantes da causa britânica durante a Guerra Revolucionária) também. O Conselho de Segurança de Connecticut temia que a adição dos Conservadores ao New-Gate exacerbasse uma situação já de si desconfortável que lá existia. Alguns historiadores teorizaram que o mau tratamento que os Conservadores receberam em New-Gate pode ter dado um pretexto para o mau tratamento dos prisioneiros americanos a bordo de navios-prisão britânicos nas águas da cidade de Nova York mais tarde na guerra.
Em 1781, os oficiais da prisão ergueram uma cerca de estacas que abrangia uma área de aproximadamente 187 por 160 pés e depois foi substituída por uma paliçada de madeira em 1790. Eles construíram um muro de pedra de 12 pés de altura em 1802, no esforço contínuo para evitar que os prisioneiros escapassem para os quase cinco acres arborizados que rodeavam a prisão.
No interior da cerca, New-Gate cresceu e tornou-se uma movimentada comunidade prisional. A prisão construiu uma casa de guarda sobre o poço da mina, que foi complementada por uma série de acréscimos ao complexo prisional nas décadas seguintes. No lado norte do pátio, eles estabeleceram uma loja de pregos e tanoeiro. (Um tanoeiro era um artesão que fazia e reparava embarcações de madeira, tais como barris, barris e baldes). Do outro lado do pátio, no lado sul, havia uma oficina de carroças e máquinas, uma sapataria, um armazém, uma cozinha e uma capela. Em 1824, a prisão ergueu um prédio de quatro andares contendo escritórios, uma esteira, um celeiro, um refeitório, e celas para 50 prisioneiros. Estas melhorias visavam manter os prisioneiros seguros e empregados fazendo produtos comerciais para ajudar a compensar as despesas operacionais da prisão.
Daily Life on the Inside
À luz do dia, os guardas trouxeram os prisioneiros das minas para as lojas acima do solo, onde trabalharam até as 16:00 p.m. Quando a prisão abriu pela primeira vez, os prisioneiros mineravam cobre, mas os funcionários da New-Gate logo reconheceram o perigo de colocar ferramentas de escavação nas mãos dos prisioneiros e, em vez disso, colocá-los para trabalhar fazendo pregos. Quando a prisão fechou em 1827, o estado havia expandido suas operações e empregado os detentos como sapateiros, cooperadores, ferreiros, fabricantes de carroças, cozinheiros e fabricantes de cestos. Aqueles sem habilidades comerciais cavaram pedra, nivelaram o chão ou fizeram outras melhorias no terreno da prisão. A mais famosa das tarefas atribuídas aos não qualificados era operar a passadeira. Até 22 homens de cada vez alimentavam esta roda longa e flangeada subindo as lâminas das pás – um movimento semelhante a subir escadas – para moer grãos.
Prisão New-Gate, East Granby, 1890s – Connecticut Historical Society and Connecticut History Illustrated
À noite, os guardas levavam os prisioneiros de volta às minas onde eles planejavam escapar e compartilhavam truques para fazer dinheiro falso, chaves falsas, e dispositivos incendiários. As minas eram um lugar sombrio e de cheiro horrível, onde a água escorria constantemente da rocha ao redor. Como o ex-prisioneiro e mestre falsificador William Stuart lembrou em sua autobiografia de 1854, “exércitos de pulgas, piolhos e percevejos cobriam cada centímetro do chão que por sua vez estava coberto por 5 polegadas de sujeira escorregadia e fedorenta”
Embora tenha movido a maioria dos prisioneiros para celas acima do solo em 1824, a reputação de New-Gate chamou muita atenção na capital do estado. A prisão, originalmente considerada à prova de fuga e um dissuasor do crime, tinha, em vez disso, granjeado uma reputação pela sua falta de segurança. Reformadores prisionais como o Reverendo Louis Dwight divulgaram amplamente as condições imundas da New-Gate e, apesar de todas as suas operações geradoras de receita, a prisão nunca conseguiu ter lucro com a venda de bens comerciais. Todos estes fatores levaram funcionários do estado a fechar a prisão em 1827 e a transferir os presos para a recém-construída Prisão Estadual de Wethersfield.
New Life as a Tourist Attraction
Após seus 54 anos como prisão, New-Gate tornou-se o local de novas tentativas de mineração e, brevemente, uma residência privada onde os proprietários forneciam velas e visitas guiadas para visitantes curiosos. Na década de 1870, turistas e antiquários interessados no passado colonial do país e de Connecticut se referiam à propriedade como “Velho Novo Porte”. Após um incêndio em 1904 que destruiu grande parte do quarteirão de quatro andares, a antiga casa da guarda foi convertida em um salão de dança durante as décadas de 1920 e 1930. Para atrair os visitantes, o local ostentava uma variedade de atrações, incluindo um urso enjaulado e uma cria, vários carros antigos, e um tanque da Primeira Guerra Mundial. O estado removeu essas características quando comprou e assumiu a operação do site em 1968. Em 1973 o Serviço de Parque Nacional designou a Prisão de New-Gate como um Marco Histórico Nacional. Agora chamada Old New-Gate Prison and Copper Mines, a propriedade é administrada pelo Departamento de Desenvolvimento Econômico e Comunitário.
Gregg Mangan é um autor e historiador que tem um PhD em história pública pela Arizona State University.
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