Nostoc é um organismo verde-azul escuro, semelhante a gelatina, por vezes encontrado em relvados domésticos ensopados. Embora a descoberta do organismo possa ser alarmante para os proprietários, ele não causa danos às plantas ou animais. É provável que o Nostoc esteja a preencher um espaço onde a relva não cresce. A aparência incomum do organismo ganha os apelidos de “geleia de estrela”, “estrela atirada” ou “baba de estrela”, pois acredita-se que essas massas de aspecto alienígena vieram do pó de estrelas atiradoras. Por razões mais óbvias, Nostoc também é chamado de manteiga de bruxa ou geléia de bruxa.

A foto superior de Nostoc tirada num dia nublado mostra aproximadamente metade do tamanho potencial da colónia. Enquanto a foto inferior, tirada num dia de sol, mostra a mesma colónia de Nostoc no estado de crosta negra.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Nostoc não é uma forma de vida alienígena, nem é uma planta, algas, ou bactéria. Ao invés disso, Nostoc é uma cianobactéria. As cianobactérias são como bactérias na medida em que são organismos microscópicos, unicelulares que não contêm núcleo celular. As cianobactérias nostoc formam estruturas semelhantes a fios unicelulares chamadas filamentos. Estes filamentos frequentemente formam colónias, que são mantidas juntas por uma cobertura gelatinosa e são suficientemente grandes para serem vistas a olho nu.

Cyanobacteria diferem das bactérias na medida em que as bactérias dependem principalmente de fontes externas de alimento para carbono e energia, enquanto que as cianobactérias produzem os seus alimentos (hidratos de carbono) através da fotossíntese. Tal como as plantas, as cianobactérias produzem clorofila, o pigmento verde utilizado para captar a luz solar. As cianobactérias também produzem um pigmento azul chamado ficocianina, que capta a luz solar em condições de pouca luz. Este pigmento azul, a ficocianina, é a origem do nome cianobactérias, que significa bactéria “verde-azul”.

Registros fósseis mostram que Nostoc está entre os organismos mais antigos do mundo, tendo vivido na terra por mais de 3,5 bilhões de anos. Há mais de 200 espécies de Nostoc colonizando uma variedade de ambientes, incluindo alguns dos lugares mais inóspitos da Terra. Há espécies de água salgada e doce, assim como espécies terrestres. A Nostoc produz um revestimento protector que lhe permite viver em condições extremas de seca e inundações, bem como de temperaturas altas e baixas. Algumas espécies de Nostoc são capazes de suportar ciclos de congelamento e descongelamento, o que lhes permite viver tanto no Ártico como na Antártida.

Apenas na medida em que Nostoc realiza a fotossíntese, também realiza outra atividade única muitas vezes associada a plantas leguminosas. Nostoc retira gás nitrogênio da atmosfera e o ‘fixa’ em uma forma que plantas e animais podem usar. Este processo é conhecido como fixação de nitrogênio. Todos os organismos utilizam o nitrogênio para fazer aminoácidos, proteínas e outros blocos de construção necessários para a vida. Enquanto a atmosfera terrestre é composta por aproximadamente 80% de gás nitrogênio, a forma de gás (N2) não é útil para a maioria dos organismos vivos. Em primeiro lugar, o nitrogênio deve ser transformado em uma forma de amônia (NH3) para ser utilizado. Enquanto as leguminosas formam parcerias com bactérias rizóbias no solo para fixar nitrogênio, as colônias Nostoc produzem células fixadoras de nitrogênio especializadas chamadas heterocistos. Os heterocistos são células maiores de cianobactérias que não são fotossintetizadas. Ao invés disso, eles fixam o nitrogênio do ar em uma forma que é fornecida para as outras células de cianobactérias. Enquanto isso, as células de cianobactérias que fotossintetizam fornecem aos heterocistos carboidratos para os alimentos.

Overtudo, Nostoc contribui com uma quantidade muito menor de nitrogênio para o ambiente circundante a apenas 5 libras de nitrogênio por ano em comparação com as vinte e cinco a várias centenas de libras adicionadas pelas leguminosas. Embora esta pequena quantidade de nitrogênio não seja muito para a maioria das culturas, isto é muito nitrogênio para um ecossistema natural. Curiosamente, o arroz é uma cultura que pode se beneficiar da fixação de nitrogênio pelo Nostoc. Devido à sua capacidade de viver em habitats extremamente úmidos, Nostoc é frequentemente abundante na produção de arroz em casca.

Deve ser alarmante para o proprietário encontrar Nostoc na paisagem doméstica. No entanto, é provável que as cianobactérias tenham estado sempre presentes como uma crosta negra e enrugada, apenas à espera de humidade suficiente para retomar a sua consistência gelatinosa. O Nostoc não prejudica a relva nem as plantas da paisagem. Em vez disso, o organismo está apenas preenchendo um espaço onde a grama ou outras plantas não crescerão, tais como áreas com solo compactado, umidade excessiva, e altos níveis de fósforo no solo. Pode também se formar em calçadas de concreto úmido ou cascalho, causando um risco de escorregamento se não for manejado.

A foto superior de Nostoc tirada num dia nublado mostra aproximadamente metade do tamanho potencial da colónia. Enquanto a foto inferior, tirada num dia de sol, mostra a mesma colónia de Nostoc em estado de crosta negra.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Controle

Controlar pequenas manchas, escumar Nostoc das passarelas ou da superfície do solo com uma pá de gume plano. No entanto, muitas vezes é necessária uma acção mais drástica para gerir áreas maiores. Arejar ou lavrar profundamente as áreas de relva para aliviar a compactação do solo. Além disso, adicione matéria orgânica para ajudar a melhorar a estrutura do solo e a drenagem. Para reduzir áreas excessivamente molhadas, elimine os pontos baixos onde a água se acumula, corrija os problemas de drenagem e reduza a quantidade de irrigação aplicada. A maioria das gramíneas e plantas cultivadas na Carolina do Sul necessitam apenas de cerca de 1 polegada de água por semana para um crescimento saudável. Teste do solo para determinar os níveis de fósforo no solo. Reduzir altos níveis de fósforo é um desafio; entretanto, evite a adição de mais fósforo para eliminar as quantidades excessivas que Nostoc prefere lentamente. Há muito poucos controles químicos adequados para Nostoc, mas os produtos que contêm sais de potássio de ácidos graxos, vendidos como ‘musgo & matadores de algas’, podem proporcionar um manejo temporário. No entanto, até que as condições culturais sejam melhoradas, Nostoc retornará.