Hoje, olhamos dentro de um grande inventor e encontramos um rapazinho a brincar na guerra. A Faculdade de Engenharia da Universidade de Houston apresenta esta série sobre as máquinas que fazem a nossa civilização funcionar, e as pessoas cuja engenhosidade as criou.

No final do século passado, o inventor americano Hiram Maxim apresentou-se à polícia em Petersburgo, na Rússia. Ele estava lá para vender a sua nova metralhadora Maxim ao Czar.

“O seu nome é Hiram. Você é judeu”, disse o oficial.

“Eu não sou. O meu povo era puritano”, disse Maxim.

“Então qual é a tua religião?”

“Nunca precisei de uma”, disse Maxim snifou.

“Bem, ninguém pode ficar na Rússia sem uma religião!”

“Muito bem”, respondeu Maxim, “Põe-me no chão como protestante.”

“E foi assim que me tornei Protestante”.

Agora um Protestante, Maxim passou a ser um professor da catequese. Mas entretanto ele vendeu um grande número das suas armas à Rússia. A Rússia logo entrou em guerra com o Japão, e, Maxim nos diz orgulhosamente, “mais da metade dos japoneses mortos no final da guerra foram mortos com a pequena Maxim Gun”.

Maxim nasceu em Maine, em 1840. Ele foi atraído pela invenção no início da vida. Ele trabalhava com iluminação a gás, depois electricidade. Ele desenvolveu sistemas de iluminação eléctrica mesmo antes de Edison.

Em 1883 um amigo disse-lhe: “Pendura a tua electricidade. Se queres fazer a tua fortuna, inventa algo para ajudar estes europeus idiotas a matarem-se uns aos outros mais depressa!”

Maxim seguiu o conselho. Em 1885 ele tinha inventado a primeira metralhadora de cano simples. Esta “Maxim Gun” disparou 666 tiros por minuto, e mudou a guerra. A Guerra Russo-Japonesa foi um aviso de tempestade do massacre que veríamos uma década depois na Primeira Guerra Mundial.

As “Maxim Guns” (e as armas mais desagradáveis que se seguiram) fizeram o nome do Maxim. Eles também lhe ganharam um título de cavaleiro inglês. Nessa altura ele já era um cidadão inglês e amigo da realeza.

Uma Maxim de armas precoces. Da Revista Harper’s de 1888
As pistolas eram apenas mais uma estação de passagem para uma mente muito fértil. Em 1891 Maxim começou a trabalhar em uma enorme máquina voadora. Era movida por dois motores a vapor de 180 cavalos de potência, de seu próprio desenho. Era um biplano com uma envergadura de asas de mais de 100 pés.

Ele usava barras de retenção para evitar que o avião ficasse a mais de alguns metros do chão em testes. Em 1894 o piloto levantou para o ar — depois caiu e danificou o avião.

Maxim perdeu o interesse depois disso. Mais tarde ele disse que tinha sido o primeiro a voar um homem para fora do solo. Ele desejava ter tido um dos novos motores de combustão interna e ter construído um avião menor. Claro, foi isso que os irmãos Wright fizeram nove anos depois.

Uma das últimas invenções de Maxim foi um inalador brônquico eficaz. Os críticos levaram-no à tarefa por deixar máquinas de guerra para trabalhar nas narinas médicas. Ele estava defensivo em relação a isso.

Durante toda a vida de Maxim tinha sido um jogo de guerra vago. Para ele, e para os generais e príncipes com quem ele corria, a guerra não era mais real do que tornar-se um protestante era. Ele era, até ao fim, um rapazinho brilhante em jogo.

Sou John Lienhard, da Universidade de Houston, onde estamos interessados na forma como as mentes inventivas funcionam.

(Música temática)

Maxim, H., My Life. Londres: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: New York: Crown Publishers, Inc. 1982, pp. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, pp. 22-25.

Para mais sobre o avião do Maxim veja o Episódio 210.

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Desde o Janeiro de 1895, Century Magazine

Desde o Janeiro de 1895, Century Magazine
A caldeira de vapor do avião da Maxim

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