Ancilmente, foi descrito com a boca de um macaco com dentes pequenos como os de um peixe, escamas douradas brilhantes, e uma voz silenciosa como uma clarabóia ou uma flauta. Sua carne é de sabor agradável, e quem a comer alcançará uma longevidade notável. No entanto, acredita-se que apanhar um ningyo trazia tempestades e infortúnios, pelo que se dizia aos pescadores que apanhavam estas criaturas que as atiravam de volta para o mar. Um ningyo lavado na praia era um presságio de guerra ou calamidade.

Yao BikuniEdit

Uma das mais famosas histórias populares sobre ningyo é chamada Yao Bikuni (八百比丘尼, “eight-hundred (years) Buddhist priestess”) ou Happyaku Bikuni. A história conta como um pescador que viveu na província de Wakasa uma vez pescou um peixe incomum. Em todos os seus anos de pesca, ele nunca tinha visto nada parecido, então ele convidou seus amigos para provar sua carne.

Um dos convidados, porém, espreitou na cozinha, notou que a cabeça deste peixe tinha um rosto humano, e avisou os outros para não comê-lo. Então, quando o pescador terminou de cozinhar e ofereceu aos seus convidados a carne grelhada do ningyo, eles a embrulharam secretamente em papel e a esconderam em suas pessoas para que pudesse ser descartada no caminho de casa.

Mas um homem, bêbado em saquê, esqueceu de jogar fora o estranho peixe. Este homem tinha uma filhinha, que exigiu um presente quando seu pai chegou em casa, e descuidadamente lhe deu o peixe. Voltando à razão, o pai tentou impedi-la de comê-lo, temendo que ela fosse envenenada, mas ele chegou tarde demais e ela terminou tudo. Mas como nada de particularmente mau parecia acontecer com a menina depois, o homem não se preocupou com isso por muito tempo.

Os anos passaram, e a menina cresceu e foi casada. Mas depois disso ela não envelheceu mais; ela manteve a mesma aparência jovem enquanto seu marido envelhecia e morria. Depois de muitos anos de juventude perpétua e ficar viúva uma e outra vez, a mulher tornou-se freira e perambulou por vários países. Finalmente, ela voltou para sua cidade natal em Wakasa, onde terminou sua vida com 800 anos de idade.