Barker planeou continuar os seus estudos em medicina, mas a sua mãe inseriu-o numa pesquisa de modelos televisiva no The Clothes Show. Ele foi finalista no programa, que iniciou sua carreira de modelo. Ele foi modelo durante cerca de 10 anos em Londres, Milão, Paris e Nova Iorque. Como jovem modelo, ele observou que a indústria da moda estava mudando – que “as modelos estavam encolhendo e um modelo masculino de 6’4″ bem construído não estava vendendo”. Em 1996, ele mesmo passou de modelo a fotógrafo de moda.
Barker abriu um estúdio de fotografia, StudioNB, no agora na moda Meatpacking District, em Manhattan. Ele filmou editoriais para GQ, Interview, Seventeen, Town & Country (revista), Lucky, Tatler e Cover, e campanhas publicitárias para Land’s End, Leviev, Nicole Miller, Nine West, Ted Baker, Jordache, Pamella Rolland, Beefeater, Ford e Sony.
Barker foi juiz durante 17 ciclos no reality show da Tyra Banks America’s Next Top Model. Ele também foi juiz do Concurso Miss América 2007 e do Concurso Miss Universo 2012. Ele é produtor executivo do concurso de fotografia VH1 baseado no reality show The Shot. Em 2013 Barker tornou-se o apresentador de The Face.
Barker fez aparições especiais como fotógrafo no terceiro ciclo da Next Top Model do Canadá e no Episódio 10 do primeiro ciclo da Next Top Model da Nova Zelândia. Ele apareceu como juiz e fotógrafo convidado no primeiro ciclo da Next Top Model do México, e fez uma aparição convidada no segundo ciclo da Next Top Model do Benelux.
A sua estreia na direção foi um documentário que ele também produziu chamado A Sealed Fate? Foi seguido por Generation Free e Haiti: Fome e Esperança, que tem como parceiros a The Humane Society of the United States, a Elizabeth Glaser Pediatric AIDS Foundation e a Edeyo Foundation para destacar as suas respectivas edições. Barker também é embaixador de celebridades da Make-A-Wish Foundation, Do Something, da iniciativa Girl Up da United Nation Foundation, e um lançador de campanhas para Fashion Targets Breast Cancer.
Barker é porta-voz de marcas proeminentes, incluindo Microsoft, Sony, Crest White Strips e Nine West. Ele apareceu ao lado de Justin Timberlake e Peyton Manning na campanha publicitária nacional de 2010 da Sony. Ele já fez cameos de televisão e longas-metragens, organizando e apresentando eventos. Barker apareceu como juiz de celebridades no concurso Miss América 2008 e teve papéis de cameo em várias séries de TV, incluindo The Young and the Restless, Privileged, Stylista, Style Her Famous e Ugly Betty, bem como um papel de cameo no longa Arthur (2011), com Jennifer Garner, Russell Brand, Nick Nolte e Helen Mirren. Ele já recebeu e apresentou em vários eventos, incluindo os prêmios Emmy 2007, 2008 e 2010 na Fox Broadcasting Company, as galas Go Green 2008 e 2009 em Nova York, o Genesis Awards e o 2010 Global Fashion Awards. Em 2017 Barker tornou-se o “glambassador” oficial da vinícola neozelandesa Invivo.Barker publicou um livro sobre beleza, Nigel Barker’s Beauty Equation: Revealing a Better and More Beautiful You, lançado em Setembro de 2010 pela Abrams Image. O livro guia o leitor através de uma série de desafios de auto-retrato e jornalismo para ajudá-los a descobrir sua beleza interior, construindo confiança e auto-estima e, por sua vez, melhorar sua beleza exterior.
Em 2009 Barker abriu uma exposição de fotografia, Haiti: Fome e Esperança, na Milk Gallery, em Nova Iorque. O seu trabalho no Haiti valeu-lhe uma nomeação para o prémio Do Something with Style Award do VH1 Do Something Awards. A mostra de prêmios, produzida pela Vh1, é dedicada a homenagear as pessoas que fazem o bem e que são movidas pelo Do Something, uma organização que visa capacitar, celebrar e inspirar os jovens.
Barker se juntou a Taylor Swift para fotografar um fotolivro dela intitulado 8 horas, que fez sua estréia em novembro de 2012. Em setembro de 2013 Barker filmou Nadia Lacka, Liliane Ferrarezi, Jordan & Zac Stenmark em ‘Bedtime Stories’ apresentado na edição de setembro do Numero Russia.
Em 2016 ele foi um dos juízes convidados na final da Miss EUA 2016 na T-Mobile Arena, Las Vegas, Nevada, Estados Unidos. Também em 2016 Barker se juntou a Adorama em uma nova série web, “Top Photographer”, que se inspirou na “Top Model”. O vencedor da temporada foi o aluno da Academy of Art University, Scott Borrero.
Em 2017, 2018 e 2019 ele se juntou à Next Top Model da Holanda (ciclos 10-12) como juiz. Em 2018 juntou-se ao júri da primeira temporada do Curvy Supermodel, o spin-off do Holland’s Next Top Model.