Nicolas Malebranche, (nascido em 6 de agosto de 1638, Paris, Paris, França – crido em 13 de outubro de 1715, Paris), padre católico romano francês, teólogo e filósofo maior do cartesianismo, a escola de filosofia decorrente da obra de René Descartes. Sua filosofia procurou sintetizar o cartesianismo com o pensamento de Santo Agostinho e com o neoplatonismo.
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Malebranche, o filho mais novo do secretário do rei Luís XIII, sofreu toda a sua vida de malformação da coluna vertebral. Depois de estudar filosofia e teologia no Collège de la Marche e na Sorbonne, entrou para a Congregação do Oratório e em 1664 foi ordenado sacerdote. Ao ler o Traité de l’homme de Descartes (“Tratado sobre o Homem”), sentiu-se obrigado a iniciar um estudo sistemático da matemática, da física e dos escritos de Descartes.
A principal obra de Descartes é De la recherche de la vérité, 3 vol. (1674-75; Search After Truth). A crítica à sua teologia por outros o levou a ampliar sua visão em Traité de la nature et de la grâce (1680; Tratado da Natureza e da Graça). O seu Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; “Diálogos sobre Metafísica e Religião”), uma série de 14 diálogos, foi chamado de a melhor introdução ao seu sistema. Seus outros escritos incluem pesquisas sobre a natureza da luz e da cor e estudos em cálculo infinitesimal e na psicologia da visão. Seus trabalhos científicos lhe valeram a eleição para a Académie des Sciences, em 1699. Também influentes são suas Méditations chrétiennes (1683; “Meditations chrétiennes”) e Traité de morale (1683; A Treatise of Morality).
Central to Malebranche’s metaphysics is his doctrine that “we see all things in God”. O conhecimento humano tanto do mundo interno quanto do externo não é possível, exceto como resultado de uma relação entre o homem e Deus. As mudanças, seja da posição dos objetos físicos ou dos pensamentos de um indivíduo, são diretamente causadas não, como popularmente se supõe, pelos objetos ou indivíduos em si, mas por Deus. As chamadas “causas” são apenas “ocasiões” em que Deus age para produzir efeitos. Esta visão, conhecida como Occasionalismo, aplicada de forma hesitante e inconsistente por Descartes, foi mais completamente desenvolvida por Malebranche. O dualismo cartesiano entre corpo e mente também foi tornado compatível com o catolicismo ortodoxo romano por Malebranche. A incapacidade da mente e do corpo de interagir é, segundo Malebranche, simplesmente um caso especial da impossibilidade de interação entre as coisas criadas em geral.
Com referência à sensação, Malebranche acreditava que as experiências sensoriais têm apenas um valor pragmático, avaliando os homens de dano ou benefício para o seu corpo. Como auxiliares para alcançar o conhecimento, eles são enganadores porque não dão testemunho genuíno da natureza real das coisas percebidas. Somente as idéias são objetos dos processos do pensamento humano. Todas essas idéias são eternamente contidas em um único arquétipo ou idéia modelo da essência da matéria chamada “extensão inteligível”. A mente ou razão de Deus contém idéias de todas as verdades que os homens podem descobrir. A criação de Deus ocorreu depois de sua contemplação das mesmas idéias, que são conhecidas apenas parcialmente pelos homens, mas são completamente conhecidas por Deus. Em contraste com a noção de Descartes de que os homens podem perceber diretamente a si mesmos, Malebranche declarou que uma pessoa pode saber que é, mas não o que é. Ele também inverteu o ditado cartesiano de que a existência humana pode ser conhecida sem demonstração, enquanto que a de Deus requer demonstração; Malebranche sustentou que a própria natureza do homem é completamente desconhecida, enquanto que a de Deus é uma certeza imediata que não necessita de provas.