Guillén tirou da sua ascendência e educação mista africana e espanhola para combinar o seu conhecimento da forma literária tradicional com a experiência em primeira mão do discurso, lendas, canções e canções de afro-cubanos no seu primeiro volume de poesia, Motivos de filho. Logo foi aclamado como uma obra-prima e amplamente imitado. Na década de 1920, quando os sons e instrumentos afro-cubanos estavam mudando o mundo da música cubana, a cultura afro-cubana começou a ser expressa também na arte e na literatura. Inicialmente, a poesia afro-cubana, ou poesia negrista, foi publicada principalmente por cubanos europeus como Emilio Ballagas, Alejo Carpentier, e José Tallet. Foi só nos anos 30 que Guillén apelou em termos literários, expressando um relato pessoal das lutas, sonhos e maneirismos dos afro-cubanos.

Guillén tornou-se politicamente explícito e insatisfeito com o retrato pitoresco da vida quotidiana dos pobres. Ele começou a decretar a opressão deles em seus volumes de poesia Sóngoro cosongo e West Indies Ltd. Guillen também escreveu Cantos para soldados y sones para turistas, o que refletiu seu crescente compromisso político. Guillén é provavelmente o representante mais conhecido da “poesia negra”, que tentou criar uma síntese entre elementos culturais negros e brancos, uma “mestiçagem poética”. Característico para seus poemas é o uso de palavras onomatopéticas (“Sóngoro Cosongo”, “Mayombe-bombe”) que tentam imitar o som dos tambores ou o ritmo do filho. A composição sinfônica de Silvestre Revueltas Sensemayá foi baseada no poema homônimo de Guillén, e tornou-se a obra mais conhecida desse compositor, seguida pela suíte de José Limantour de sua partitura para o filme La noche de los mayas.

Guillén tornou-se mais tarde reconhecido por muitos críticos como o mais influente dos poetas latino-americanos que lidavam com temas africanos e recriavam ritmos africanos de canção e dança em forma literária. Guillén marcou internacionalmente com a publicação de Motivos de son (1930). A obra foi inspirada nas condições de vida dos afro-cubanos e na música popular sonora. A obra consiste em oito pequenos poemas que utilizam a linguagem cotidiana dos afro-cubanos. A coleção se destacou no mundo literário porque enfatizou e estabeleceu a importância da cultura afro-cubana como um gênero válido na literatura cubana.

Em Palavras que Fazem Homem: Poemas selecionados de Nicolás Guillén, Angel Aguier, em referência a Motivos de filho, escreveu que

“o ‘filho’, uma dança apaixonada nascida do encontro negro-branco sob os céus caribenhos em que a letra e a música do povo culminam na canção, é a substância básica da poesia elementar que Guillen intuitivamente sentiu como a expressão do espírito cubano…. Ele escolheu especificamente o filho como a criação artística mista das duas raças que compõem a população cubana; pois o filho, na forma e no conteúdo, corre a gama completa de todos os aspectos do nosso caráter nacional”.

Esta citação estabelece como o filho, um gênero musical tão profundo da época, iniciou a fusão da cultura cubana de negros e brancos. A incorporação do gênero Guillén em seus escritos, simbolizou e criou um caminho para a mesma fusão cultural na literatura cubana.

A abordagem única de Guillén de usar o filho em sua poesia é expressa em seu livro Sóngoro consongo (1931). Nesta obra, Guillén incluiu poemas que retratavam a vida dos cubanos e enfatizava a importância da cultura afro-cubana na história cubana. Sóngoro consongo capta a essência da cultura afro-cubana e a forma como as pessoas lidam com suas situações pessoais.

O poema de Guillén, “La canción del bongó”, de Sóngoro consongo, é uma fusão de estilos literários da África Ocidental e hispânicos, contribuindo para sua visão literária única.

Esta é a canción del bongó:
-Aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.
Unos dicen: Ahora mismo,
otros dicen: Allá voy.
Pero mi repique bronco,
pero mi profunda voz,
convoca al negro y al blanco,
que bailan el mismo son,
cueripardos y almiprietos
más de sangre que de sol,
pues quien por fuera no es de noche,
por dentro ya oscureció.
aquí el que más fino sea,
responde, si llamo yo.

>

nesta terra, mulata
de africano e espanhol
(Santa Bárbara de um lado,
do outro lado, Changó),
aqui sempre falta algum avô,
quando não há algum Don
surplus,
e há títulos de Castela
com parentes em Bondó:
É melhor ficar calado, amigos,
e não abanar a pergunta,
porque viemos de longe,
e caminhamos em dois e dois.
aqui quem é o melhor,
resposta se eu chamar.

haverá quem venha insultar-me,
mas não do coração;
haverá quem cuspa em mim em público,
quando sozinho ele me beijou….
Esse, eu digo:
Pai,
já me vais pedir perdão,
já vais comer do meu ajiaco,
já me vais dar razão,
já vais bater na minha pele,
já vais dançar à minha voz,
já vamos andar de braço dado,
já vais estar onde estou:
já virás de baixo para cima,
para aqui o mais alto sou eu!

Este poema, como muitos em Sóngoro consongo, incorpora os sons rítmicos do filho. O poema tem um ritmo que usa a marcação de sílabas estressadas e sem estresse em batidas fortes e fracas, em vez de simplesmente o número de sílabas. Dellita L. Martin diz que “La canción del bongó” se destaca como um poema porque “é o único que indica que Guillén está aumentando dolorosamente a consciência dos conflitos raciais em Cuba”.