Em nosso laboratório buscamos uma compreensão neurobiológica mecanicista do fenômeno da memória motivada. Especificamente, estudamos os efeitos dos sistemas neurotransmissores neuromodulatórios na formação da memória no cérebro humano, com um interesse particular na neuromodulação orientada por recompensas da formação da memória episódica que provavelmente envolverá o sistema dopaminérgico.

Dopamina

Nossos projetos atuais se baseiam em nosso trabalho experimental anterior usando o paradigma de fMRI da memória motivada relacionada a eventos descritos em Adcock et al., Neuron 2006. Este estudo demonstra as interações entre a área tegmental ventral (VTA) e o hipocampo em humanos e faz a importante conexão entre essas interações e a formação da memória. O acoplamento antecipado da VTA com o hipocampo parece preparar o hipocampo para registrar a experiência: um mecanismo neural candidato à motivação para aprender.

Projeções dopaminérgicas diretas são conhecidas por conectar a VTA ao hipocampo, e a presença prévia de dopamina nas sinapses hipocampais tem mostrado diminuir o limiar para mudanças celulares que se pensa estarem na base de memórias duradouras. Por estas razões, colocamos a hipótese de que este acoplamento funcional antecipatório de VTA e hipocampo reflete a liberação de dopamina da VTA para o hipocampo, levando ao aprimoramento da memória episódica. Assim, estamos iniciando estudos com o objetivo de amarrar os fenômenos comportamentais e de ativação cerebral à dopamina. Especificamente, estamos usando manipulações farmacológicas do sistema dopaminérgico para determinar o papel da dopamina no aprimoramento da memória induzido por recompensas.

Este trabalho tem implicações tanto para indivíduos saudáveis quanto para populações clínicas com distúrbios associados à disfunção hipocampal, como a demência de Alzheimer e esquizofrenia.