Josephus relata quatro seitas ou escolas principais do Judaísmo: Fariseus, Saduceus, Essénios e Zelotes. Os primeiros seguidores de Jesus eram conhecidos como nazarenos, e talvez mais tarde, ebionitas, e formam uma parte importante do quadro dos grupos judeus palestinos no final dos tempos do 2º Templo.

O movimento ebionita/Nazareno era composto principalmente por seguidores judeus/israelitas de João Batista e depois de Jesus, que estavam concentrados na Palestina e regiões vizinhas e liderados por “Tiago o Justo” (o irmão mais velho de Jesus), e floresceu entre os anos 30-80 d.C.E. Eles eram zelosos pela Torá e continuaram a andar em todos os mitzvot (mandamentos) como iluminados por seu Rabino e Mestre, mas aceitaram não-judeus em sua comunhão com base em alguma versão das Leis Noachide (Atos 15 e 21). O termo ebionita (do hebraico “Evyonim”) significa “Pobres” e foi tirado dos ensinamentos de Jesus: “Bem-aventurados sois vós, pobres, porque vosso é o Reino de Deus”, baseado em Isaías 66,2 e outros textos relacionados que tratam de um grupo remanescente de fiéis. Nazareno vem da palavra hebraica Netzer (tirada de Isaías 11:1) e significa “um Ramo” – assim os nazarenos eram os “Branchites” ou seguidores daquele que eles acreditavam ser o Ramo. O termo Nazareno foi provavelmente o primeiro usado para estes seguidores de Jesus, como evidenciado por Atos 24:5 onde Paulo é chamado “o líder da seita dos nazarenos”. Aqui vemos a palavra usada de forma semelhante à de Josefo, por escrito, das quatro seitas/escolas do judaísmo: Fariseus; Tristeza; Essénios; e Zelotes. Então o termo Nazareno é provavelmente o melhor e mais amplo termo para o movimento, enquanto Ebionita (Pobres) também foi usado, juntamente com toda uma lista de outros termos: Santos, Filhos da Luz, o Caminho, Nova Aliança, etc. Também sabemos pelo livro de Atos que o próprio grupo preferiu a designação “O Caminho” (ver Atos 24:14, 22, etc.). O termo “Cristão”, usado pela primeira vez em áreas de língua grega para o movimento, na verdade é uma tentativa de traduzir o termo Nazareno e basicamente significa um “Messiânico”

Os Essênios (possivelmente de ‘Ossim, que significa “Portadores da Torá”), que escreveram ou coletaram os Manuscritos do Mar Morto, foram pioneiros em certos aspectos deste “Caminho” mais de 150 anos antes do nascimento de Jesus. Eles eram um deserto (na Arava, perto do Mar Morto, baseado em Isaías 40:3), batismo (mikveh do arrependimento como requisito de entrada em sua comunhão), nova aliança, grupo messiânico/apocalíptico (eles esperavam três figuras redentoras – o Profeta como Moisés e seus dois Messias), que se viam como o núcleo remanescente do povo fiel de Deus – preparando o Caminho para o retorno da Glória de YHVH (Kavod), conforme estabelecido em Isaías 40-66. Eles também se referiam a si mesmos como o Caminho, os Pobres, os Santos, a Nova Aliança, os Filhos da Luz, e assim por diante. Talvez sua designação mais comum fosse o Yachad – a fraternidade ou comunidade, e eles se referiam a si mesmos como irmão e irmã. Eles se opunham amargamente aos Sacerdotes corruptos em Jerusalém, aos Herodes e até mesmo aos Fariseus, que eles viam como um compromisso com aquele estabelecimento para obter poder e influência dos poderes helenísticos/romanos. Eles tinham o seu próprio Halacha desenvolvido (interpretação da Torá), alguns aspectos dos quais Jesus capta (ideal de não se divorciar, não usar juramentos, etc.). Eles seguiram um que eles chamaram de o verdadeiro Mestre (Mestre da Retidão) que a maioria dos estudiosos acreditam que viveu no século I a.C.E. e foi oposto e possivelmente morto pelo rei/sacerdote Hasmoneano por instigação dos fariseus. João Batista parece surgir deste contexto e reacender o fervor apocalíptico do movimento nas primeiras décadas do século I d.C.

Então, a terminologia é flexível; há uma variedade de autodesignações usadas pelo movimento de Jesus, a maioria das quais já havia sido usada pelos essênios. Nesse sentido você poderia chamar o movimento de Jesus de um “Essenismo” messiânico mais desenvolvido, modificado através da poderosa e profética influência de Jesus como Mestre.

Later, quando o cristianismo se desenvolveu nos séculos III e IV e gradualmente perdeu suas raízes e herança judaicas, rompendo em grande parte suas conexões palestinas, os historiadores gentios, da Igreja Católica Romana, começaram a se referir aos ebionitas e nazarenos como dois grupos separados – e de fato, no final do século II poderia ter havido uma divisão entre esses seguidores de Jesus, em sua maioria judeus. A distinção que esses escritores fazem (e lembre-se, eles universalmente desprezam esse povo e os chamam de “judaizeres”), é que os ebionitas rejeitam Paulo e a doutrina do nascimento da Virgem ou “divindade” de Jesus, usam apenas o Evangelho hebraico de Mateus, e são assim mais extremos no seu judaísmo. Eles descrevem os nazarenos mais positivamente como aqueles que aceitam Paulo (com cautela) e crêem em algum aspecto da divindade de Jesus (virgem nascida, etc.). O que temos que ter em mente ao ler estes relatos dos pais da Igreja é que eles são fortemente preconceituosos contra este(s) grupo(s) e afirmam ter substituído o Judaísmo inteiramente pela nova religião do Cristianismo, derrubando a Torá tanto para os gentios como para os judeus.

Pensei que o melhor hoje é usar o termo coletivo Ebionita/Nazareno numa tentativa de capturar todo este movimento mais antigo, e seria útil reviver o termo Yachad como uma designação coletiva para a comunidade dos Hasidim/Santos. Eu uso Ebionita/Nazareno como uma designação histórica para me referir àqueles originais, do século I, em grande parte seguidores palestinos de Jesus, reunidos ao redor de Yaaqov (Tiago) em Jerusalém, que eram zelosos pela Torá, mas se viam como parte do Caminho do Novo Pacto inaugurado por seu “Verdadeiro Mestre” Jesus. Tiago é uma figura chave e negligenciada em todo este quadro. Como irmão de sangue de Jesus, a autoridade e os direitos de orientação foram passados a ele. Quando ele foi brutalmente assassinado em 62 EC pelo Sumo Sacerdote Anano (ver Josefo, Antiguidades 20.197ff), Simeão, um segundo irmão de Jesus, assumiu a liderança do movimento baseado em Jerusalém. Claramente temos aqui a idéia de uma dinastia da linha de sangue, e segundo o Evangelho de Tomé, descoberto em 1946 no alto Egito, esta sucessão dinástica foi ordenada pelo próprio Jesus, que diz aos seus seguidores que lhe perguntam quem os liderará quando ele partir: “Não importa onde estejais, ireis a Tiago, o Justo, por causa de quem o céu e a terra surgiram” (GT 12). De fato, quando Simeão foi crucificado pelo imperador Trajano por volta de 106 EC, um terceiro irmão de Jesus, Judas, assumiu a liderança da comunidade.

No que diz respeito às “crenças” dos ebionitas, os documentos do Novo Testamento, avaliados criticamente, estão entre nossas melhores fontes. Há fragmentos e citações sobrevivendo de sua tradição do Evangelho hebraico (ver A. F. J. Klijn, Jewish-Christian Gospel Tradition, E. J. Brill, 1992), bem como o texto de “Mateus hebraico” preservado por Ibn Shaprut, e agora publicado em uma edição crítica por George Howard (The Hebrew Gospel of Matthew, Mercer University Press, 1995). Baseado naquilo que podemos confiar em outras fontes, podemos dizer que o movimento ebionita/Nazareno poderia ser distinguido pelas seguintes visões:

1) Jesus como o Profeta como Moisés, ou verdadeiro Mestre (mas não confundir com YHVH Deus de Israel), que ungirá seus Messias em sua mão direita e esquerda quando ele for revelado no poder após sua rejeição e morte. Estas duas figuras, o Davidic Nasi (Príncipe do Yachad) e Sacerdote, governarão com ele no Reino de Deus.

2) Desdém por comer carne e até o abate de animais no Templo, preferindo os ideais da dieta pré-Sala e o que eles tomaram como sendo o ideal original de adoração (ver Gn 9,1-5; Jr 7,21-22; Is 11,9; 66,1-4). Um interesse geral em buscar o Caminho refletido na revelação pré-Sinai, especialmente o tempo de Enoque a Noé. Por exemplo, o divórcio foi evitado, ainda que tecnicamente fosse permitido mais tarde por Moisés.

3) Dedicação a seguir toda a Torá, como aplicável a Israel e aos gentios, mas através do “jugo fácil” halacha do seu Mestre Jesus, que enfatizava o Espírito dos Profetas Bíblicos numa restauração da “Verdadeira Fé”, os Caminhos Antigos (Jeremias 6:16), dos quais, de uma maneira geral, acreditavam que os grupos judeus estabelecidos do tempo do 2º Templo tinham perdido.

4) Rejeição das “doutrinas e tradições” dos homens, que eles acreditavam ter sido acrescentada à pura Torá de Moisés, incluindo alterações de escriba dos textos da Escritura (Jeremias 8:8).

Como o(s) grupo(s) mais antigo(s) viu Paulo não está claro(s). Por alguns relatos ele foi tolerado ou aceito como alguém que poderia ir aos gentios com uma versão da mensagem nazarena (Atos 15, 21). Outros aparentemente acreditavam que ele era um apóstata da Torá e fundador de uma nova religião – o Cristianismo.

Para mais leituras, veja H-J Schoeps, Jewish Christianity (Philadelphia: Fortress Press, 1969), ainda útil e bastante legível para os estudantes.