Numa era de caos sem precedentes para os esportes profissionais em meio à pandemia do coronavírus, a NASCAR está lapidando o resto do campo.

A associação de corridas de stock car passou de zero para 60 no reinício de corridas significativas depois de ter sido bloqueada durante os meses iniciais da pandemia de COVID-19, enquanto o resto dos principais desportos ainda estão a lutar com planos de jogo para retomar o jogo. Mas o desporto automóvel, não especialmente conhecido pela sua diversidade atrás do volante e nas bancadas, também reagiu ao cálculo nacional sobre o racismo na sequência da morte de George Floyd de forma mais decisiva que os seus homólogos, banindo a bandeira da Confederação de todas as corridas.

Como outros desportos permanecem à margem, as corridas da NASCAR na FOX e FS1 atraíram 11.2 milhões de novos espectadores durante as primeiras nove corridas da NASCAR Cup Series após a suspensão devido à COVID-19, de acordo com a Nielsen Company.

“Estou orgulhoso do que conseguimos, foi incrivelmente gratificante e um momento especial para nosso esporte”, disse Jill Gregory, diretora de marketing e conteúdo da NASCAR.

“Também entendemos que a NASCAR tem uma grande responsabilidade em ser um dos únicos esportes de volta à ação. É justo dizer que a natureza da nossa competição foi muito mais propícia para um retorno do que para os desportos de stick-and-ball. Nós corremos em grandes instalações ao ar livre que nos dão o espaço para uma distância social adequada. Os nossos pilotos estão em veículos autónomos e as nossas equipas de boxes já estão habituadas a usar equipamento de protecção na cara.

“Assim, do ponto de vista operacional, tivemos algumas vantagens que nos permitiram regressar mais cedo do que a maioria.”

Antes do retorno do esporte, 17 de maio, a NASCAR instituiu uma série de precauções de segurança COVID-19 — incluindo verificação da temperatura dos pilotos, requisitos de máscara, fossos reconfigurados para permitir o distanciamento social, um corte drástico no número de pessoas permitidas no local durante os finais de semana de corrida e, em grande parte, o fechamento das arquibancadas ao público. Mas uma vez que os carros chegam a 180 milhas por hora, pouco parece ter mudado.

“Quando você está na corrida, nada realmente muda”, disse o piloto Denny Hamlin à NBC News durante uma recente teleconferência com repórteres.

“É o antes e o depois que tem sido a maior transição para nós. Não poder comemorar após as vitórias da corrida (com sua equipe) — essa tem sido a maior diferença”

Outros esportes, no entanto, terão uma luta muito mais difícil mantendo protocolos similares. Será impossível para um linebacker conseguir distância social, por exemplo, enquanto tenta enfrentar um running back quando a temporada 2020 da NFL começar neste outono.

Assumindo que a temporada da NFL começa neste outono.

Após o fechamento na primavera, interrompendo abruptamente as temporadas profissionais de beisebol, basquete e hóquei e o tempo planejado para os campos de treinamento de futebol, os principais esportes surgiram com estratégias para retomar de forma responsável. Após uma negociação contenciosa entre a liga e a associação de jogadores, por exemplo, a MLB anunciou no dia 24 de junho que uma temporada truncada de 60 jogos começaria no final deste mês. A NBA se recuperou de seu longo encerramento com um plano para um final de 22 times para a temporada interrompida que determinará a semeadura para uma repescagem – com todos os jogos sendo realizados no Walt Disney World em Orlando para colocar em quarentena os jogadores e os membros da equipe.

“Equipas de futebol, equipas de basquetebol, estão muito próximas umas das outras”, disse o Dr. Robert Murphy, director do Institute for Global Health da Northwestern University Feinberg School of Medicine.

“Os jogadores estão a jurar, estão a tossir, estão a gritar, estão muito próximos. Portanto, os desportos de equipa estão muito mais em risco de espalhar isto por aí.”

De facto, a NASCAR enfrentará um teste muito mais duro se e quando as pistas de corridas reabrirem até certo ponto, à medida que os estados levantam proibições em grandes concentrações. Algumas das pistas do calendário através das eliminatórias em setembro estão em estados onde ainda há um debate em fúria sobre o uso de máscaras. O controle da multidão também será difícil nos portões de segurança e estandes de concessão.

“Eles têm que reconfigurar como as pessoas compram alimentos e (lembranças), e também como as pessoas usam os banheiros”, disse Murphy. “Idealmente, eles têm que mudar para que haja um contato limitado das mãos com qualquer hardware no banheiro”. E eles vão ter que se livrar dos secadores de mãos com ar quente”. Isso só vai estragar tudo no quarto.”

O que tem sido mais surpreendente do que se ajustar à pandemia é como a NASCAR lidou com a mudança do diálogo nacional sobre racismo no rescaldo das filmagens de vídeo mostrando o então polícia de Minneapolis Derek Chauvin, que é branco, pressionando o seu joelho no pescoço de Floyd, um homem negro.

NASCAR O presidente Steve Phelps dirigiu-se aos pilotos, equipas e fãs dois dias depois, antes da corrida de 28 de Maio na auto-estrada de Atlanta, “para reconhecer que temos de fazer melhor como desporto”. Na altura, porém, pouco houve para diferenciar o endereço de outras mensagens corporativas que saíam dos escritórios da liga através dos desportos profissionais. Este é, afinal, um desporto onde existe apenas um proprietário negro, ex estrela da NBA Brad Daugherty, co-proprietário da equipa JTG Daugherty Racing.

Mas depois, a 10 de Junho, a NASCAR chocou os fãs ao banir bandeiras Confederadas de todos os eventos, apenas dois dias depois de Darrell “Bubba” Wallace, Jr., o único piloto negro da primeira série da associação, ter apelado publicamente para a mudança. As bandeiras, com uma história impregnada de escravidão e racismo, há muito tempo que eram um dos pilares dos finais de semana das corridas, especialmente nas pistas do Sul. Um piloto da NASCAR Truck Series, Ray Ciccarelli, anunciou que estava deixando o esporte em protesto; um pequeno avião puxando a bandeira da Confederação voou sobre a Talladega Superspeedway no Alabama antes de uma corrida de 22 de junho.

“Para colocar (as palavras de Phelps) em ação, o primeiro passo tinha que ser a bandeira confederada e fomos capazes de nos mover rapidamente e alinhar tanto como empresa quanto como indústria para tê-la removida”, disse Gregory. “Se vamos defender uma cultura e comunidade que é acolhedora e inclusiva, estes tipos de símbolos não podem ser tolerados”

A proibição histórica também colocou Wallace, que agora dirige com “Black Lives Matter” gravado no capô de seu carro de corrida nº 43, como um símbolo polarizador.

“Não é como se eu quisesse estar nesta posição ou pedisse para estar nesta posição, apenas aconteceu”, disse o piloto de 26 anos durante uma teleconferência.

Vendas de mercadorias oficialmente licenciadas de Wallace subiram ao topo desde sua corrida de 10 de junho em Martinsville Speedway, um salto enorme para um piloto que anteriormente não estava entre os 10.

Duas semanas depois, Wallace estava no centro de outro momento histórico para o esporte enquanto outros pilotos marchavam ao lado de seu carro em Talladega em uma demonstração de unidade depois que um nó de forca foi alegadamente descoberto na garagem designada a ele.

O FBI descartaria mais tarde um crime no incidente, citando provas em vídeo que mostram que a corda tinha estado na barraca meses antes de ser atribuída a Wallace. Mas NASCAR dobrou o seu apoio, liberando a foto da prova da corda para dissipar qualquer fofoca de que o incidente foi um embuste.

Gregory disse que a esmagadora reação positiva apareceu em mais do que apenas classificações e estatísticas de vendas. A NASCAR notou uma série de celebridades negras de alto perfil e influentes nas mídias sociais perguntando sobre futuras corridas. A associação aposta que não vai afastar muitos fãs antigos na sua tentativa de abrir o desporto a um público muito mais diversificado.

“Nos últimos meses, temos sido capazes de mostrar o que a NASCAR está prestes a fazer a um público que provavelmente não nos considerou antes”, disse Gregory. “Igualmente importante é fornecer aos nossos fãs existentes as corridas que eles amam e, esperemos, trazer-lhes um nível de fuga e normalidade”.