Prata é linda – e uma assassina. O metal branco brilhante é um antibiótico natural. Isso significa que mata as bactérias. As pessoas têm reconhecido este benefício desde os tempos antigos. Os romanos ricos comiam usando facas, garfos e colheres feitas de prata. Eles entenderam que a prata ajudava a evitar que a comida estragada os deixasse doentes. Na verdade, os historiadores pensam que foi assim que chegamos a chamar os utensílios para comer “talheres de prata”

Hoje em dia, comer da prata é mais uma questão de riqueza do que de saúde. Ainda assim, a prata continua a desempenhar um papel na medicina. Os médicos usam ligaduras revestidas de prata para matar germes que podem infectar queimaduras e outras feridas. A prata também é às vezes usada para revestir dispositivos médicos, tais como tubos respiratórios. Isso pode reduzir a probabilidade de que pacientes em ventiladores (para ajudá-los a respirar) desenvolvam pneumonia pela exposição a germes.

Apenas na última década, o uso da prata como destruidora de germes expandiu-se drasticamente – e não apenas na medicina. A partir de 2005, as empresas começaram a adicionar uma forma especial de prata a uma vasta gama de produtos do dia-a-dia. Esta prata foi moldada em partículas incrivelmente pequenas. As empresas colocaram-na em meias, escovas de dentes, máquinas de lavar, aspiradores e outros itens.

Por vezes, a adição da prata especial é promovida como uma defesa contra bactérias que podem fazer as pessoas doentes. Outras vezes, trata-se mais de neutralizar as bactérias que causam o mau cheiro dos pés ou o mau hálito. Na última contagem, mais de 400 produtos de consumo continham esta forma de prata, chamada nanosilver.

E como esse nome sugere, as partículas de nanosilver são muito pequenas para serem vistas, mesmo com um microscópio de sala de aula. As partículas medem entre 1 e 100 nanômetros, ou bilionésimos de um metro, de diâmetro. (Nano é um prefixo que significa um bilionésimo.) Em comparação, a maioria dos cabelos humanos tem entre 40.000 e 120.000 nanômetros de largura. Isso é centenas de vezes a largura até mesmo de uma grande nanopartícula.

As pessoas têm usado produtos de prata por milhares de anos. Mas alguns cientistas começaram a se preocupar que adicionar tanto nanosilver a tantas coisas poderia prejudicar a nossa saúde ou o meio ambiente. Especialistas começaram a procurar por respostas. Mas até agora, os resultados são mistos.

Partícula pequena, grande superfície

Os cientistas dizem que há várias coisas importantes a saber sobre o nanosilver para avaliar os seus potenciais danos. Primeiro, o nanosilver é tão minúsculo que pode encontrar o seu caminho para espaços minúsculos. Estes espaços incluem as nossas células e as células de outros seres vivos. Segundo, como as partículas de nanosilver são tão pequenas, elas têm áreas de superfície muito altas. Isso significa que, relativamente ao seu volume, a sua superfície é bastante grande. As partículas sofrem reacções químicas na sua superfície. Quanto mais área de superfície, mais reacções químicas. Algumas dessas reações podem ser prejudiciais. Outras podem não ser.

A lista de potenciais reacções inclui o que acontece quando a prata reage com a humidade no ar – essas nanopartículas libertam iões de prata. Os íons de prata são átomos de prata com uma carga elétrica positiva. Algumas pesquisas sugerem que os íons de prata podem matar um micróbio, danificando suas membranas celulares. Isto pode tornar as células do micróbio “vazantes”. As células afetadas logo morrem.

Outras pesquisas sugerem que a própria nanopartícula pode matar um micróbio.

Mas o que acontece se o nanosilver entrar em células humanas? Alguns pesquisadores têm se perguntado se as partículas – ou os íons que elas liberam – podem causar danos.

Jim Hutchison está entre aqueles cientistas que tentam descobrir isso. Ele é químico e especialista em nanopartículas na Universidade de Oregon em Eugene.

O efeito mais visível da prata, diz Hutchison, é uma condição chamada argíria (Ahr-JEER-ee-uh). As pessoas expostas a quantidades muito grandes de prata podem sofrer desta condição. Apesar de tornar a pele azul, não parece afetar a saúde de outra forma.

Os historiadores suspeitam que a argíria é a origem do termo “sangue azul”. É usado para descrever pessoas de nascimento nobre. A realeza provavelmente teria usado muitas jóias de prata. Nobres também teriam usado louça de mesa de prata verdadeira quando comiam e bebiam.

Este sangue azul também pode ter bebido muita prata coloidal. Esse é um líquido no qual partículas de prata estão suspensas.

“A prata coloidal é usada há muito tempo”, diz Hutchison. “Foi pensado como uma cura – tudo para muitas doenças diferentes.”

Era especialmente popular antes dos antibióticos dos tempos modernos serem desenvolvidos para matar micróbios. Ainda hoje, algumas pessoas o bebem. Eles acreditam que pode combater algumas doenças graves. A Administração de Alimentos e Drogas dos Estados Unidos, no entanto, discorda. Esta agência federal diz que não há evidências científicas de que a prata coloidal trate qualquer coisa com sucesso.

Até agora, a pesquisa de Hutchison sugere que o nanosilver e os íons de prata que ele armazena provavelmente não são prejudiciais às pessoas (além de tornar alguns deles azuis). “Você nunca poderá provar que toda tecnologia estará segura antes de usá-la”, diz ele. “Mas a prata não parece ser tóxica para nós”

Num estudo de 2011 publicado na revista ACS Nano, a equipa de Hutchison olhou para jóias de prata e utensílios de alimentação sob microscópios de alta potência. Descobriram que os produtos de prata sólida estavam derramando nanopartículas. “Isto significa que o nanosilver tem estado em contato com humanos há muito, muito tempo”, diz ele. E que, conclui ele, “deve ser tranquilizador, porque essas exposições não parecem ter causado danos”

Yet, Hutchison nota, o nanosilver está sendo usado em mais produtos do que nunca. Faz parte do boom do mercado para assassinos de germes. É possível que tanto as pessoas quanto o meio ambiente estejam sendo expostos a tanta prata que experiências passadas podem não prever completamente os riscos futuros.

Muito do pouco

Na verdade, não há estudos que sugiram o quanto o nanosilver pode ser demais, diz Ramune Reliene. Ela é pesquisadora de câncer na Universidade Estadual de Nova York, em Albany.

Estudos mostram que o nanosilver pode danificar células humanas. Mas esses estudos expuseram células a qualquer lugar entre 100 a 10.000 vezes mais nanosilver do que as pessoas atualmente encontram no ambiente, diz ela. Além disso, as células estavam em uma placa de Petri. Uma célula dentro de uma criatura viva funciona de forma diferente do que em algum prato do laboratório.

É por isso que é importante ir além dos estudos celulares, argumentam os cientistas. Alguns querem ver o nanosilver testado em animais. Reliene e outros começaram esse trabalho com ratos e ratos de laboratório. Até agora, eles completaram apenas um punhado de tais estudos. Isso significa que é muito cedo para saber ao certo como o nanosilver pode afetar a saúde de animais grandes e pequenos.

Até agora, esta pesquisa inicial ofereceu pistas de que o nanosilver pode causar problemas. No ano passado, por exemplo, a equipe da Reliene publicou dados sugerindo que os pedaços de prata poderiam representar um risco de câncer.

Os pesquisadores deram a cinco ratos água contendo altos níveis de nanosilver durante cinco dias. Em seguida, os especialistas examinaram as células sanguíneas dos animais, as células dentro da medula óssea e os tecidos de embriões de camundongos em desenvolvimento. Em cada caso, eles encontraram danos no DNA. Esta molécula é encontrada na maioria das células. Ela diz às células como crescer e funcionar.

Reliene está especialmente preocupada com os danos no DNA da medula óssea. Isto porque, tanto em ratos como em humanos, formam-se células sanguíneas dentro da medula óssea. O tipo de dano que os pesquisadores viram na medula de ratos é o mesmo tipo que leva ao câncer de sangue em pessoas. Leucemia e linfoma são dois exemplos.

“O nanosilver parece ser tóxico para tecidos específicos, especialmente células sanguíneas imaturas na medula óssea”, conclui Reliene. Sua equipe compartilhou seus achados na Nanotoxicologia de março de 2015.

Não há revestimento de prata para esta poluição

Andrew Maynard é um cientista de saúde ambiental da Universidade de Michigan, em Ann Arbor. A sua equipa tem realizado um estudo semelhante ao Reliene’s. Embora eles ainda não tenham publicado seus dados, eles estão dispostos a compartilhar algumas descobertas iniciais. Chefe entre eles: Maynard diz que seu grupo “não viu praticamente nenhum efeito” de alimentar ratos com níveis muito altos de nanosilver por até 28 dias.

Bambos ele e Reliene dizem que mais pesquisa é necessária se eles esperam descobrir porque dois estudos similares podem ter produzido resultados tão diferentes.

Uma possível explicação envolve os químicos usados para revestir as partículas de nanoilver. O revestimento impede que as partículas individuais se aglomerem entre si. Diferentes empresas usam diferentes revestimentos. E esses revestimentos podem afetar se o nanosilver é tóxico. Além disso, o nanosilver pode ser feito em diferentes tamanhos e formas. Isto também pode afetar sua toxicidade.

Maynard suspeita se o nanosilver vai causar problemas, ele provavelmente irá aparecer no ambiente. É aí que muito nanosilver acaba. Por exemplo, máquinas de lavar roupa revestidas de nanosilver despejam algumas das partículas no sistema de esgoto com cada carga de roupa. De lá, as partículas acabam em rios e lagos.

“Por serem tão pequenas, as nanopartículas podem fluir longas distâncias na água e ser apanhadas pelos peixes e entrar nos sistemas radiculares”, diz Maynard. Elas também podem assentar em sedimentos no fundo de um rio ou lago. E é possível que as partículas possam prejudicar os micróbios que lá vivem. Tais micróbios incluem bactérias que desempenham um papel importante: quebrando plantas e animais mortos.

Como os micróbios fazem isso, eles reciclam de volta ao meio ambiente o nitrogênio, o fósforo e o carbono que havia estado nos organismos mortos. Estes elementos são nutrientes essenciais para todos os seres vivos.

Se as bactérias não conseguem fazer o seu trabalho, estes nutrientes ficam bloqueados. Então as plantas próximas não podem usá-los para crescer. Isso, por sua vez, poderia reduzir o fornecimento de alimentos para animais que comem plantas. Isso poderia até afetar a saúde de animais maiores que se alimentam de plantas.

Chris Metcalfe está tentando entender como o nanosilver pode afetar este ciclo de nutrientes. Ele trabalha na Universidade de Trent em Peterborough, Ontário, Canadá. Como toxicologista ambiental, ele estuda materiais que podem servir como venenos no ambiente.

Ele e sua equipe adicionaram altas quantidades de nanosilver a um lago experimental no norte de Ontário. Isto mudou a mistura de bactérias que vivem no fundo do lago. Metcalfe não pode dizer se o nanosilver levou a mudanças no número geral de tipos específicos de bactérias. Isso porque há limites para a tecnologia de identificação de bactérias. Mas, acrescenta, “Podemos dizer que mudou a composição das bactérias – algumas das quais estão envolvidas na ciclagem do carbono, nitrogênio e fósforo”. E isso poderia, por sua vez, afetar o ciclo de nutrientes e os organismos que dependem dele.

A sua equipe publicou suas descobertas, três anos atrás, em Ciência e Tecnologia Ambiental.

Esta bala de prata pode não durar

Mas pode haver uma preocupação ainda mais imediata, Metcalfe e outros cientistas se preocupam. Um fluxo constante de nanosilver para o ambiente poderia fomentar micróbios nocivos para se tornarem resistentes ao assassino de germes. Os micróbios tendem a evoluir – ou adaptar-se ao longo do tempo – às condições em mudança. E essas adaptações podem permitir-lhes sobreviver ao que poderia ter sido uma dose tóxica de prata.

Se isso acontecesse, os médicos não poderiam mais confiar em dispositivos médicos revestidos de prata ou curativos tratados com prata para evitar que tais germes adoeçam seus pacientes.

Microbes são particularmente bons a desenvolver resistência. É por isso que muitos dos antibióticos desenvolvidos para matar bactérias nocivas já não funcionam. A maioria destes medicamentos tem sido usada com frequência e por muito tempo. Com um uso tão pesado e sustentado de antibióticos, os micróbios têm uma chance maior de desenvolver a mudança certa em seu DNA para combater os medicamentos. Uma vez que eles fazem isso, esses “superbugs” sobrevivem para criar mais micróbios com a mesma habilidade.

É particularmente difícil para os micróbios desenvolverem uma resistência à prata porque o elemento destrói as membranas celulares, diz Maynard. Não é fácil de recuperar disso. Mas também não é impossível. Os cientistas advertem que quanto mais nanosilver que entra no ambiente, maior a chance dos micróbios aprenderem a resistir.

Como diz Maynard: “A prata é uma grande linha de defesa contra os micróbios. Não queremos desperdiçar esta arma em meias”

Power Words

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antibiótico Uma substância que mata germes prescrita como medicamento (ou às vezes como aditivo alimentar para promover o crescimento do gado). Não funciona contra vírus.

argyria Uma descoloração permanente e azul da pele devido a uma exposição excessiva a preparações à base de prata destinadas a tratar uma condição médica.

bacterium (bactérias plurais) Um organismo unicelular. Estas habitam em quase toda a parte da Terra, desde o fundo do mar até ao interior dos animais.

cancer Qualquer uma de mais de 100 doenças diferentes, cada uma caracterizada pelo crescimento rápido e descontrolado de células anormais. O desenvolvimento e crescimento de cânceres, também conhecidos como malignidades, podem levar a tumores, dor e morte.

carbono O elemento químico com o número atômico 6. É a base física de toda a vida na Terra. O carbono existe livremente como grafite e diamante. É uma parte importante do carvão, calcário e petróleo, e é capaz de se auto-ligar, quimicamente, para formar um enorme número de moléculas de importância química, biológica e comercial.

célula A menor unidade estrutural e funcional de um organismo. Tipicamente demasiado pequena para ser vista a olho nu, consiste em fluido aquoso rodeado por uma membrana ou parede. Os animais são feitos de milhares a trilhões de células, dependendo do seu tamanho.

química Uma substância formada a partir de dois ou mais átomos que se unem (ficam ligados entre si) numa proporção e estrutura fixas. Por exemplo, a água é um químico feito de dois átomos de hidrogênio ligados a um átomo de oxigênio. Seu símbolo químico é H2O.

reacção química Um processo que envolve o rearranjo das moléculas ou estrutura de uma substância, em oposição a uma mudança na forma física (como de um sólido para um gás).

química O campo da ciência que lida com a composição, estrutura e propriedades das substâncias e como elas interagem umas com as outras. Os químicos utilizam este conhecimento para estudar substâncias desconhecidas, para reproduzir grandes quantidades de substâncias úteis ou para desenhar e criar substâncias novas e úteis. (sobre compostos) O termo é usado para se referir à receita de um composto, a forma como é produzido ou algumas de suas propriedades.

colóide (adj. coloidal) Uma substância muito bem dividida e espalhada por outra substância. A prata coloidal, por exemplo, consiste em minúsculas partículas de prata suspensas num líquido.

DNA (abreviatura de ácido desoxirribonucleico) Uma molécula longa, de dupla cadeia e em forma de espiral dentro da maioria das células vivas que contém instruções genéticas. Em todos os seres vivos, desde plantas e animais até micróbios, estas instruções dizem às células quais moléculas fazer.

electron Uma partícula carregada negativamente, geralmente encontrada orbitando as regiões externas de um átomo; também, o portador de eletricidade dentro dos sólidos.

elemento (em química) Cada uma de mais de cem substâncias para as quais a menor unidade de cada uma é um único átomo. Exemplos incluem hidrogênio, oxigênio, carbono, lítio e urânio.

embryo Os estágios iniciais de um vertebrado em desenvolvimento, ou animal com uma espinha dorsal, consistindo apenas em uma ou algumas células. Como adjetivo, o termo seria embrionário – e poderia ser usado para se referir aos estágios iniciais ou à vida de um sistema ou tecnologia.

Administração de Alimentos e Drogas (ou FDA) Uma parte do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, a FDA é encarregada de supervisionar a segurança de muitos produtos. Por exemplo, é responsável por garantir que as drogas sejam devidamente rotuladas, seguras e eficazes; que os cosméticos e suplementos alimentares sejam seguros e devidamente rotulados; e que os produtos do tabaco sejam regulamentados.

Tela alimentar (também conhecida como cadeia alimentar) A rede de relações entre organismos que partilham um ecossistema. Os organismos membros dependem de outros dentro desta rede como fonte de alimento.

germ Qualquer microorganismo unicelular, como uma bactéria, espécie fúngica ou partícula de vírus. Alguns germes causam doenças. Outros podem promover a saúde de organismos de ordem superior, incluindo aves e mamíferos. Os efeitos da maioria dos germes na saúde, entretanto, permanecem desconhecidos.

ion Um átomo ou molécula com carga elétrica devido à perda ou ganho de um ou mais elétrons.

leucemia Um tipo de câncer no qual a medula óssea produz números elevados de glóbulos brancos imaturos ou anormais. Isso pode levar a anemia, uma escassez de glóbulos vermelhos.

linfoma Um tipo de câncer que começa nas células do sistema imunológico.

medula óssea (em fisiologia e medicina) Tecido esponjoso que se desenvolve no interior dos ossos. A maioria dos glóbulos vermelhos, glóbulos brancos que combatem infecções e plaquetas sanguíneas que se formam dentro da medula óssea.

membrana Uma barreira que bloqueia a passagem (ou flui através) de alguns materiais, dependendo do seu tamanho ou outras características. As membranas são uma parte integrante dos sistemas de filtração. Muitas servem essa função em células ou órgãos de um corpo.

microbe Abreviação de microorganismo. Um ser vivo demasiado pequeno para ser visto a olho nu, incluindo bactérias, alguns fungos e muitos outros organismos, como as amebas. A maioria consiste em uma única célula.

microscópio Um instrumento usado para ver objetos, como bactérias, ou as células únicas de plantas ou animais, que são muito pequenas para serem visíveis a olho nu.

nano Um prefixo que indica um bilionésimo. No sistema métrico de medidas, é frequentemente usado como abreviatura para se referir a objetos que são um bilionésimo de metro de comprimento ou diâmetro.

nanopartícula Uma pequena partícula com dimensões medidas em bilionésimos de metro.

nitrogênio Um elemento gasoso incolor, inodoro e não reativo que forma cerca de 78 por cento da atmosfera terrestre. Seu símbolo científico é N. O nitrogênio é liberado na forma de óxidos de nitrogênio como combustíveis fósseis.

partícula Uma quantidade mínima de algo.

prato Petri Um prato raso e circular usado para cultivar bactérias ou outros microorganismos.

fósforo Um elemento altamente reativo, não metálico, que ocorre naturalmente nos fosfatos. O seu símbolo científico é P.

pneumonia Uma doença pulmonar na qual a infecção por um vírus ou bactéria causa inflamação e danos nos tecidos. Por vezes os pulmões enchem-se de fluido ou muco. Os sintomas incluem febre, calafrios, tosse e problemas respiratórios.

resistência (como na resistência a medicamentos) A redução da eficácia de um medicamento para curar uma doença, geralmente uma infecção microbiana. (como na resistência a doenças) A capacidade de um organismo de combater uma doença. (como no exercício) Um tipo de exercício bastante sedentário que depende da contração dos músculos para construir força nos tecidos localizados.

tecnologia A aplicação do conhecimento científico para fins práticos, especialmente na indústria – ou os dispositivos, processos e sistemas que resultam desses esforços.

toxic Poisonous ou capaz de danificar ou matar células, tecidos ou organismos inteiros. A medida do risco colocado por tal veneno é sua toxicidade.

toxicologia O ramo da ciência que sonda os venenos e como eles perturbam a saúde das pessoas e outros organismos.

ventilador (em medicina) Um dispositivo usado para ajudar uma pessoa a respirar – absorver oxigênio e exalar dióxido de carbono – quando o corpo não pode facilmente fazer isso por si só.

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