Around 1880, Nannie Helen Burroughs nasceu de um casal anteriormente escravizado que vivia em Orange, Virginia. Seu pai morreu quando ela era jovem, e ela e sua mãe se mudaram para Washington, DC. Burroughs destacou-se na escola e graduou-se com honras na M Street High School (agora Paul Laurence Dunbar High School). Apesar de suas conquistas acadêmicas, Burroughs foi recusado para um cargo de professor em uma escola pública de Washington D.C. Alguns historiadores especulam que a comunidade negra de elite discriminava Burroughs porque ela tinha a pele mais escura. Incansável, Burroughs decidiu abrir sua própria escola para educar e treinar mulheres afro-americanas pobres e trabalhadoras.
Burroughs propôs sua iniciativa escolar à Convenção Nacional Batista (NBC). Em resposta, a organização comprou seis acres de terra no Nordeste de Washington, D.C. Agora Burroughs precisava de dinheiro para construir a escola. Ela não teve, no entanto, apoio unânime. O líder dos direitos civis Booker T. Washington não acreditava que os afro-americanos doassem dinheiro para fundar a escola. Mas Burroughs não queria depender de dinheiro de doadores brancos ricos. Contando com pequenas doações de mulheres negras e crianças da comunidade, Burroughs conseguiu arrecadar dinheiro suficiente para abrir a Escola Nacional de Treinamento para Mulheres e Meninas.
Even embora algumas pessoas discordassem em ensinar às mulheres outras habilidades além do trabalho doméstico, a escola foi popular na primeira metade do século 20. A escola funcionava originalmente a partir de uma pequena casa de campo. Em 1928, foi construído um edifício maior chamado Trades Hall. O salão abrigava doze salas de aula, três escritórios, uma área de montagem e uma gráfica.
Além de fundar a Escola Nacional de Treinamento para Mulheres e Meninas, Burroughs também defendeu maiores direitos civis para afro-americanos e mulheres. Na época, as mulheres negras tinham poucas opções de carreira. Muitas faziam trabalhos domésticos como cozinhar e limpar. Burroughs acreditava que as mulheres deveriam ter a oportunidade de receber uma educação e treinamento profissional. Ela escreveu sobre a necessidade de mulheres negras e brancas trabalharem juntas para alcançar o direito de voto. Ela acreditava que o sufrágio para as mulheres afro-americanas era crucial para proteger seus interesses em uma sociedade muitas vezes discriminatória.
Burroughs morreu em Maio de 1961. Ela nunca casou e dedicou a sua vida à educação das mulheres negras. Em 1964, a escola foi renomeada a Escola Nannie Helen Burroughs em sua homenagem. Burroughs desafiou as restrições sociais impostas ao seu gênero e raça e seu trabalho prefigurou os princípios principais do Movimento de Direitos Civis dos anos 60 e 70. O Salão do Comércio, hoje um marco histórico nacional, é o último legado físico de sua busca vitalícia pela igualdade racial e de gênero em todo o mundo.
Fontes:
Fitzpatrick, Sandra & Maria R. Goodwin. The Guide to Black Washington: Lugares e Eventos de Significado Histórico e Cultural na Capital da Nação. Nova York: Hippocrene Books, 2001.
Harley, Sharon. “Nannie Helen Burroughs: ‘The Black Goddess of Liberty’.” The Journal of Negro History 81, No. 1 (1996): 62-71.
Taylor, Traki L. “‘Womanhood Glorified’”: Nannie Helen Burroughs and the National Training School for Women and Girls, Inc., 1909-1961,” The Journal of African American History 87 (2002): 390-402.
https://networks.h-net.org/node/2289/discussions/168018/nannie-helen-burroughs-and-kentucky-connections
Hidden Washington: The Alley Communities of the Nation’s Capital, Biblioteca do Congresso, https://www.loc.gov/loc/kidslc//LGpdfs/hidwash-teacher.pdf