de John H. Lienhard

Clique aqui para o áudio do Episódio 1506.

Hoje, procuramos o primeiro relógio mecânico. A Faculdade de Engenharia da Universidade de Houston apresenta esta série sobre as máquinas que fazem funcionar a nossa civilização, e as pessoas cujo engenho as criou.

Em outros programas, falamos sobre o que é um recado idiota para nomear o primeiro inventor de qualquer coisa. Mas como a exceção realmente prova a regra, vamos levantar mais uma questão prioritária; vamos perguntar quando o primeiro relógio mecânico foi inventado.

Os relógios mecânicos substituíram os velhos relógios de água, que, no século XIII, já existiam há milénios. A água fluía constantemente para um tanque vertical e a subida do nível da água indicava a hora do dia. Isso é bastante simples, mas, tal como os relógios mecânicos, os relógios de água tinham-se tornado estruturas ornamentadas com engrenagens e mostradores. Como os relógios mecânicos, eles toleram as horas e exibiam os planetas.

O que faz um relógio mecânico é um mecanismo chamado escape — a roda de balanço de um relógio ou o pêndulo de um relógio do avô. Um escapamento faz tic-tac em um ritmo constante e deixa as engrenagens avançarem em uma série de pequenos saltos iguais.

O primeiro escapamento foi o mecanismo de verga e foliot (veja a imagem completa abaixo). A foliot é uma barra horizontal com pesos em ambas as extremidades. Senta-se sobre uma haste vertical, chamada verga. A borda tem paletes para encaixar e soltar a engrenagem principal que é girada por uma pedra pesada na extremidade de um cabo.

A berma empurra a foliot para trás e para a frente em ritmo inercial, e isso determina o ritmo do trem de engrenagem. Era complexo e muito criativo, mas quando surgiu? Não sabemos realmente porque a sua importância não era aparente no início. As pessoas que escreviam sobre relógios precoces não podiam ver que a fuga não era apenas uma melhoria incremental no relógio de água. Pelo contrário, era uma tecnologia totalmente nova e uma metáfora totalmente nova.

O arquiteto francês Villard de Honnecourt descreveu o primeiro escape que conhecemos em 1250 d.C.; mas ele ainda não o usou para controlar um relógio. Ao invés disso, ele construiu uma espécie de quase relógio — uma engenhoca que apontava firmemente para o sol enquanto ele se movia através do céu.

Depois disso, os registros do mosteiro mencionam os sinos, as engrenagens e as torres que iam com qualquer tipo de relógio, enquanto eles ignoram a batida do coração do relógio. O primeiro desenho claro de uma fuga foi dado por Jacopo di Dondi e seu filho em 1364. Eles provavelmente já estavam construindo relógios há vinte anos. Portanto, só podemos adivinhar que os primeiros relógios mecânicos foram feitos no final do século XII.

É estranho que uma mudança tão grande possa ser tão invisível. A melhor precisão dos relógios de água era cerca de quinze minutos por dia, e isso é tão bom quanto os primeiros relógios mecânicos fizeram. Mas agora, os engenheiros começaram a cortar esse erro pela metade a cada trinta anos, até o século XX. Não demorou muito até que os relógios mecânicos varressem a imaginação do mundo ocidental e criassem novos padrões de precisão nos instrumentos e, por fim, no próprio pensamento.

A tecnologia definidora de uma época pode não ser a mais óbvia. Grandes mudanças muitas vezes acontecem em pequenos pés de gato. Foi isso que o relógio mecânico fez no século XIII. E podemos muito bem imaginar que tecnologia está fazendo exatamente isso, hoje.

Sou John Lienhard, da Universidade de Houston, onde estamos interessados na forma como as mentes inventivas funcionam.

(Música temática)