Explodiu na atmosfera sobre Murchison, Victoria, cerca de 160 km ao norte de Melbourne, em 28 de Setembro de 1969 e caiu sobre uma área de cerca de 35 km2. Então, quando falamos de ‘aquilo’, estamos realmente falando de muitas peças quebradas de um único objeto.

Estas peças estão em exposição na exposição do Museu da Terra Dinâmica de Melbourne e são apenas uma pequena parte do que foi recolhido.

A maior peça encontrada pesava quase 7 kg, embora muitas mais fossem apenas algumas gramas cada uma. No total, foram recolhidos cerca de 100kg e mais de 80kg desse material foram transformados em colecções científicas.

Embora grande parte do material tenha ido para o estrangeiro (a maior parte para o Field Museum em Chicago que tem quase 52kg e o Smithsonian em Washington DC que tem quase 20kg), alguns ficaram na Austrália. Mais de 7kg ficaram na Universidade de Melbourne e grande parte deste material foi doado mais tarde ao Museus Victoria. Nós temos cerca de 3.5kg e enquanto apenas as peças maiores estão em exposição; também temos muitas peças menores:

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A maior parte das peças de rocha nesta gaveta são partes do meteorito Murchison (embora não a grande rocha à direita – é na verdade um meteorito diferente de um tipo similar chamado Rainbow que foi encontrado em Victoria em 1994).

Abrir os tubos selados, ainda se pode cheirar, muito fracamente, o que o Dr. John Lovering da Universidade de Melbourne que organizou a recolha das peças do meteorito em 1969 descreveu como “tal como os espíritos metilados – muito fortes”.

Esta foi a primeira indicação de que o meteorito que ele estava a ver era um tipo raro chamado condrite carbonáceo. Ao contrário dos meteoritos rochosos mais comuns, um condrita carbonáceo está cheio de moléculas orgânicas e muita água; este é 8% de água.

No ano seguinte à sua recolha, começaram a aparecer artigos em revistas científicas descrevendo a composição química do meteorito e a excitação sobre o seu significado científico começou a crescer.

Um artigo na revista Nature descrevendo a descoberta de aminoácidos de origem extra-terrestre no meteorito feito, se você perdoa o trocadilho, bastante impacto, e foi amplamente divulgado na imprensa, chegando até a ser publicado na revista Time.

Jornais ainda estão sendo publicados nele – um saiu em 2011 nos Anais da Academia Nacional de Ciências, e um novo mineral de sulfeto de cromo, Murchisite (Cr5S6), foi relatado no Mineralogist.

Até hoje foram identificados mais de 70 aminoácidos do meteorito, dos quais apenas 19 são conhecidos da Terra. Estes, e os muitos outros químicos que foram identificados, sugerem que poderia haver milhares de químicos orgânicos complexos presentes.

O que é tão interessante sobre estas moléculas é que eles demonstram que os blocos de construção química simples necessários para a vida na Terra parecem se formar muito facilmente em outros lugares.

Não são apenas as origens da vida que o meteorito Murchison pode nos contar. Ele contém minúsculos grãos pré-solares – nano-diamantes e carbonetos de silício, entre outros, que se formaram em supernovas muito antes do nosso próprio sol aparecer – que nos dizem muito sobre como os nossos próprios, e outros, sistemas solares se formaram.

Mas não só isso, a informação dos grãos pré-solares no meteorito Murchison tem sido fundamental para descobrir muito sobre como os elementos são originalmente produzidos e muito sobre a estrutura e mecânica das estrelas.

Então o meteorito Murchison é definitivamente muito legal – biólogos, químicos, astrofísicos e aqueles de nós que apenas pensam que as rochas que caem do céu são fascinantes, todos concordam com isso.

Museus Victoria’s Head of Sciences Dermot Henry diz, “é tão incomum e rendeu tanta informação sobre cosmologia, formação de elementos e como o universo funciona – provavelmente gerou mais publicações do que qualquer outro meteorito. E é vitoriano!”

Para coincidir com o 50º aniversário do meteorito Murchison, Dermot deu uma palestra no Melbourne Museum:

Você pode ver o meteorito Murchison por si mesmo na exposição Dynamic Earth do Melbourne Museum.