I conheci Josh Shilling a 5 de Janeiro de 2007, a tarde do dia em que mais tarde ele faria a sua primeira aparição com Mountain Heart. No Grand Ole Opry. Cantando uma canção que ele tinha escrito. Aos 23.

Muita coisa aconteceu desde então, mas no mundo do bluegrass, onde um olho – pelo menos – está sempre olhando para trás, vale a pena olhar ainda mais para trás, pois Mountain Heart já era uma banda trabalhadora e premiada há quase uma década. Eu escrevi as notas para a estréia deles em 1998 e as segui desde então. Quando me convidaram para aquele ensaio pré-Opry, eu conheci o Mountain Heart como uma banda ferozmente talentosa, que unia um conjunto diversificado de influências – diversificadas, ou seja, dentro de uma estrutura completamente bluegrass; uma destilação e extensão de importantes tendências musicais dos anos 90, levada adiante e elaborada numa nova década.

Era óbvio, porém, que Josh estava trazendo algo diferente para a banda, mesmo antes de trazer seu piano – e com o passar dos anos, isso se tornou um elemento central. Algumas bandas têm membros diferentes, mas mantêm um som de marca registrada; algumas mantêm o mesmo pessoal, mas mudam de um som para outro. Mountain Heart tem sido incomum no sentido em que tem feito ambos – nenhum dos membros fundadores permanece, e em muitos aspectos, nem muito do som original. No entanto, sua evolução tem sido, se não pré-ordenada, orgânica e pensativa, e um bom pedaço da responsabilidade por isso pertence a Josh, que é tanto um músico quanto um intérprete que pode se conectar com milhares de músicos de cada vez.

Quando nos reunimos para falar sobre o novo e impressionante álbum do grupo, Soul Searching – a faixa título escrita por Shilling e o infame Jeremy Garrett dos Stringdusters – essa passagem do tempo foi um ponto de partida óbvio.

Você está com Mountain Heart agora por….

Onze anos.

Eu diria que há muitos fãs mais recentes da banda que vêem Mountain Heart como saindo do bluegrass, e então eles assumem que você saiu do bluegrass também. Mas você tinha uma coisa totalmente diferente antes de começar com a banda.

Yeah. Eu cresci no sopé dos Blue Ridge Mountain – eu morava bem no alto da rua de (banjo player) Sammy Shelor, eu estava a 45 minutos do estúdio Doobie Shea com Tim Austin, Dan Tyminski, Ronnie Bowman – todos esses caras estavam lá em cima. Então eu estava perto do bluegrass, e meu pai adorava, mas eu era atraído para o piano, e então eu sempre ficava sentado ao piano e descobria canções simples. E depois fui atraída pelo Ray Charles, os Allman Brothers, Leon Russell e pessoas como ele. Foi isso que realmente me atraiu para a música. Quando comecei a tocar ao vivo, minhas primeiras bandas eram country bands, e depois pequenas bandas de rock, e de repente, em um ano ou dois, eu estava em uma banda r&b, cantando Stevie Wonder e Ray Charles. Então foi aí que eu meio que me lembrei do meu estilo vocal e costeletas, e aprendi muitos acordes e tudo isso.

Quando você vai adicionar isso a uma banda como Mountain Heart, isso realmente abre as coisas. Tenho certeza que isso assustou algumas pessoas há dez anos atrás, mas hoje em dia, nós já gritamos o suficiente, e agora eu sinto que nosso público é muito mais diversificado, e mais jovem. Uma das coisas que permitiu que a banda existisse por 20 anos este ano é virar as páginas, trazendo novos rostos. Quando entrei, foi Jimmy VanCleve, Adam Steffey e Jason Moore, e então Aaron Ramsey veio logo atrás de mim, que é apenas um dos melhores jogadores vivos. E depois estamos falando de Jake Stargel, Cory Walker, Molly Cherryholmes, Seth Taylor e Jeff Partin, e por aí vai e por aí vai. Nós constantemente conseguimos jogadores incríveis, e eu sinto que a composição está melhorando a cada disco, e é isso que nos permite continuar fazendo isso.

Olhando para isso de fora, parece que uma das coisas que o Mountain Heart faz é, ele pega esses grandes músicos de bluegrass, e os deixa tocar outras coisas além do bluegrass.

Não é só isso, eu já vi muitos desses caras meio que se encontram, e nós alimentamos isso. Os caras atuais definitivamente não tentam controlar a maneira como um músico toca. Quando Seth Taylor se juntou à banda, sua guitarra ficou de joelhos, e ele tocou muito por cima do buraco, e foi o estilo de guitarra mais não convencional, não-Tony Rice, que eu já tinha visto. Mas nós não tentamos mudar isso, e ele passou de incrível para apenas uma força da natureza ao longo de alguns anos. Quando conheci o Aaron, ele estava a olhar para o chão; dava para ver que no seu cérebro havia um metrónomo, e ele estava apenas a cortar, a olhar para o chão, e foi só isso. E dentro de um ano ou dois, este tipo era uma estrela do rock – ele estava lá fora, ele era o espectáculo. E ele ainda é uma grande parte do show.

Eu vi a banda ser que para sempre – nós não tentamos controlar ninguém, e nós definitivamente nos empurramos uns aos outros. É fantástico, a forma como todos nós nos afastamos uns dos outros. E há uma vantagem competitiva, para nos mantermos uns com os outros, mas também há um respeito nessa banda. Mesmo numa noite má, todos dizem: “És o meu favorito”.

Então temos parâmetros, mas empurramo-los. Nós meio que sabemos como a música começa e como termina, e todos nós conhecemos a melodia principal e o arranjo. Como em “Soul Searching” ou “More Than I Am”- ao vivo, eles podem ter uma introdução de dois minutos. Ela nos permite ser expressivos a cada noite. Mas ao mesmo tempo, se formos tocar o Opry, podemos simplificar e tocar apenas uma versão de três minutos e meio dessa música.

Quanto tempo vocês trabalharam nesse novo disco?

Entre a escrita e o A&R e pensando em idéias gerais, esse projeto começou há vários anos. Mas Seth e eu tínhamos tocado muitas dessas músicas em memorandos de voz durante provavelmente um ano e meio, e elas se desenvolviam um pouco a cada vez. Músicas como “Festival” – era uma música muito lenta, e todos nós gostamos da mensagem, mas nunca era boa o suficiente para colocar em um disco. E então um dia eu imaginei a linha de baixo sendo como “Day Tripper” ou “Low Rider” – esse groove realmente centrado no baixo. Então nós tentamos isso, e todos imediatamente disseram sim, isso vai funcionar perfeitamente.

Então houve muitas vezes em que nos encontrávamos e conversávamos através das músicas, e então eventualmente reservamos o tempo de estúdio e fomos para o ensaio. Nós corremos as músicas por dois dias como um líder de banda cantando através de um PA e tudo mais. Gravámos tudo, encontrámos os tempos que gostávamos, escrevemos os tempos, escrevemos as teclas, fizemos notas de assinatura sobre o que sabíamos que íamos agarrar, e que instrumentos, e se íamos ter percussão ou bateria. E depois fomos ao Compass e cortamos todas as onze músicas e todos os vocais principais em três dias. Praticamente tudo que eu cantava lá era ao vivo, a ponto de, quando entramos para editar, você não conseguir editar nada.

Cortamos todas as partes da banda em três dias, e então tivemos Kenny Malone tocando um pouco de percussão, Scott Vestal desceu e tocou um pouco de banjo, Ronnie Bowman cantou harmonia em uma, Stuart Duncan veio em um dia. E assim essencialmente, levou cerca de três anos de A&R e falando, cerca de três dias de gravação, e então nós literalmente fornecemos os últimos dias, pegamos algumas bebidas e assistimos nossos heróis tocando junto com nossas faixas.

É um projeto produzido por uma banda; fizemos o trabalho de arte – demos uma facada nele com um par de artistas diferentes, e não conseguimos aterrisar no que queríamos. E Seth realmente desenhou esta moldura de espinha num pedaço de papel, tirou uma foto dela e enviou para minha esposa, Aleah, que é designer gráfica e desenvolve software, e ela puxou para o Photoshop – e muito disso foi feito em um celular. Então todos nós participamos de todo o design, desde a fotografia ao design, ao A&R, à escrita, à mistura. Garry West estava envolvido com certeza como co-produtor, e Gordon fez um ótimo trabalho de mixagem, Gordon e Sean Sullivan rastrearam muitas dessas coisas, Randy LeRoy fez um ótimo trabalho de masterização.

Estamos falando do próximo já, mas podemos fazer tudo isso nós mesmos da próxima vez, fazer com que cada pedaço disso seja colocado à mão de alguma forma ou moda. Eu acho que hoje em dia os fãs gostam disso; eles preferem ter…já, com muitas das nossas pré-vendas e muitas das nossas encomendas de CDs, nós enviamos desenhos e outras coisas. Eu acho que as pessoas realmente apreciam essas coisas.

Foto de Sebastian Smith