Há uma propriedade em Nova Iorque sempre tão bonita como a Morrisania, quase 2.000 acres que abraçava o rio Harlem até se abrir para o turbulento rio Este, enquanto passava por pequenas ilhas e corria para o Long Island Sound? Uma propriedade que variava de colinas ocidentais olhando sobre o rio até a ondulante extensão de Manhattan abaixo, a pântanos orientais e planícies adequadas para a agricultura.
Today’s Bronx bairro de Morrisania é apenas uma pequena porção da propriedade original da família Morris desde os anos 1670, durante os anos iniciais do domínio britânico na região de Nova York.
Vestígios da antiga propriedade ainda existiam até o século 20, incluindo o seu antigo poço (foto abaixo em 1910)
A parcela original, comprada pelo capitão galês Richard Morris, era de apenas 500 acres, uma parte da terra original assentada pelo homônimo Bronx Jonas Bronck.
Quando Richard morreu, o irmão Lewis Morris (por razões que logo serão evidentes, vamos chamá-lo de Lewis I) mudou-se das Índias Ocidentais para reclamar a propriedade. Ele seria um em uma sucessão de Lewis Morris para viver aqui e colocar uma marca no que um dia conteria grande parte do Bronx Sul.
A família Morris era animada, com bom senso de negócios, bem ligada, extremamente aristocrática e totalmente sem originalidade de nomes. Outro Lewis Morris (filho de Richard, ou Lewis II) tornou-se o governador, em épocas distintas, tanto de Nova Iorque como de Nova Jersey. Ainda outro Lewis (Lewis III) tornou-se um poderoso juiz de Nova Iorque. Seu filho Lewis Morris (Lewis IV) foi um signatário da Declaração de Independência.
Below: Casas agrícolas Morris, ainda de pé em 1920
Se ainda não a respigaste, o clã carregava-se como uma espécie de família real. Eles eram, pelo menos artificialmente, como muitas famílias no Novo Mundo que rapidamente fizeram fortunas aqui e fizeram reivindicações de maneiras semelhantes às que seus antepassados estavam acostumados na Europa. Ao longo das décadas, os Lewises se misturariam por casamento em outras famílias de elite, de cara ousada, para formar uma bola emaranhada de falsa realeza americana interligada.
Morrisania durante a maior parte do século XVIII assemelhava-se a um reino britânico em miniatura, com uma expansão de pequenas fazendas, laticínios e currais de gado operados por aqueles arrendatários da família Morris, uma verdadeira servidão de trabalho comum para a época. No entanto, durante as primeiras décadas, a terra foi até trabalhada com trabalho escravo, embora a prática tenha sido eliminada nas gerações posteriores.
Below: A casa Lewis G Morris que ficava na Montgomery Avenue e 176th Street no final de 1905 (a data desta imagem)
Quando Lewis 3 passou em 1762, esta propriedade maciça foi dividida em duas. A oeste do pequeno balbuciar Mill Brook (hoje honrado com um parque infantil e um conjunto habitacional) pertenceu Lewis IV e seus irmãos, mas o lado oriental mais bucólico caiu para a segunda esposa de Lewis III, Sarah e eventualmente seu único filho. Isso mesmo, Gouverneur Morris (foto abaixo).
Gouverneur fugiu de sua casa durante a Guerra Revolucionária, mas sua mãe Sarah ficou para trás. Durante este tempo, a rica terra cultivada foi vandalizada e a volumosa biblioteca da família, uma das maiores coleções da América do Norte na época, foi saqueada.
Gouverneur estava bastante ocupado no final do século 18 fazendo coisas como escrever a Constituição e ser ministro da França no meio da sua revolução sangrenta. Mas onde quer que ele viajasse, ele sempre sentia uma proximidade com Morrisania.
Após a guerra, enquanto Gouverneur estava na França, Lewis Morris (o quarto, meio-irmão de Gouverneur) ofereceu a propriedade familiar de Morrisania para ser usada como o local para a nova capital americana. Pode-se apenas imaginar a história de Nova Iorque em que o Congresso o aceitou nessa oferta!
A antiga mansão de Gouverneur Morris que ficou perto da orla marítima no Bronx até ao século XIX.
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Em 1798, quando Gouverneur voltou da França e reivindicou a propriedade para si mesmo, ele construiu uma nova casa aqui (a foto acima) e a encheu com toda a sua elegância francesa reunida. Talvez nenhuma casa fosse mais bonita – ou tão pretensiosa – como a nova mansão de Morris.
Gouverneur, claro, facilitou o crescimento de Nova Iorque com o seu papel no desenvolvimento tanto do Plano dos Comissários de 1811 como do Canal Erie. Suas antigas fazendas, no entanto, faziam tecnicamente parte do Westchester Country. Na década de 1840, seu filho Gouverneur Morris Jr. emulou os antigos proprietários de Nova York e começou a desenvolver sua propriedade para uso comercial e residencial.
Below: A vila de Morrisania, uma original ‘cidade de deslocados’ para aqueles que trabalhavam na cidade de Nova York ao sul.
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Chefe entre estas decisões estava se tornando vice-presidente da New York and Harlem Railroad (eventualmente a ser propriedade de Cornelius Vanderbilt) e permitindo que a ferrovia cortasse a velha propriedade. As cidades formadas em torno da estação ferroviária, incluem um pequeno vilarejo nomeado para o antigo casarão, Morrisania. Essa vila é a raiz do atual bairro do mesmo nome.
Gouverneur Junior foi cortada do molde visionário que definiria muitos no século 19. Um projeto de estimação foi o desenvolvimento de uma vila portuária ao longo da antiga propriedade familiar na costa leste, a atual área de Port Morris.
Port Morris, retratado abaixo em 1920, se tornaria um local principal para fabricação no bairro.
Dado que Gouverneur Senior era parcialmente responsável pela grelha de Manhattan, não é surpresa que ao longo dos anos se tenham aderido padrões de grelha diferentes às antigas propriedades de Morris. Ao emular o padrão de Manhattan, todos os vestígios da existência precoce da fazenda na área foram erradicados.
Os anos seguintes teriam muitos desvios estranhos na história do Bronx Sul: avenidas opulentas, os Yankees de Nova York, decadência urbana dos anos 70. Mas os Morris continuam a viver, se apenas no nome.
No entanto um vestígio físico duradouro para a família Morris ainda permanece – St. Ann’s Church (foto abaixo) no bairro de Morrisania, construído em 1840 e o local dos enterros dos membros da família Morris, incluindo Gouverneur Morris e Lewis Morris (o quarto).
