De todos aqueles que orgulhosamente usavam o uniforme das Newark Eagles da Liga Nacional Negra, Monte Irvin foi um dos últimos jogadores sobreviventes. Ele foi para um Hall da Fama como um jogador pioneiro afro-americano nas ligas principais.

Montford Merrill Irvin nasceu em Haleburg, Alabama, em 25 de fevereiro de 1919. Ele foi o oitavo de 13 filhos de Cupido Alexander Irvin e Mary Eliza Henderson Irvin. Seu pai, como tantos negros no sul americano do início do século 20, ganhou a vida, se é que se pode chamar isso com razão, como um mordomo. Os meeiros foram apanhados num sistema de exploração agrícola onde se trabalhava com terras que não se possuía, e a venda da colheita que se cultivava era controlada pelo proprietário. Em tal sistema, havia poucas oportunidades de assegurar a sua própria terra. Além do impulso econômico que foi central para a decisão de tantos negros no que os historiadores chamam de grande migração para deixar o Sul pela esperança de tempos melhores no Norte, Irvin descreveu em sua autobiografia um incidente no qual a ameaça de violência que era uma constante para os negros no Sul de sua juventude figurava na mudança de sua família para o Norte.

A família Irvin veio para o Norte para Nova Jersey principalmente para as melhores oportunidades presentes lá para seus filhos. Sua mãe e seu pai devem ter se surpreendido quando uma dessas oportunidades acabou sendo uma carreira de beisebol que começou no ensino médio, avançou para as Ligas Negras, e levou-o a ser um do grupo de pioneiros negros que creditamos com a integração do nosso passatempo nacional. Como Monte contou sua história do beisebol, na verdade começou quando, quando jovem, a caminho da compra de um saxofone em uma loja de música local, ele viu uma luva de beisebol em uma vitrine de loja de artigos esportivos que se mostrou tentadora demais para resistir. E assim ele acabou jogando no centro do campo com os Eagles de Newark em vez do primeiro saxofone com a banda preferida de Jimmie Lunceford.

Essa primeira luva de beisebol levou a uma carreira no ensino médio que seria a inveja de qualquer atleta.

Arguivelmente, Irvin foi o melhor atleta de todos os tempos a se formar em uma escola de ensino médio de Nova Jersey, ganhando 16 letras varsity em quatro esportes no Orange High enquanto estabelecia um recorde estadual para o lançamento de dardo. Sua proeza atlética não fez diferença na noite do baile de finalistas quando ele e seu acompanhante, e um amigo e seu acompanhante, foram recusados a servir em uma lanchonete na sua cidade natal por causa da cor de sua pele. O ano foi 1937.

Enquanto Irvin se orgulhava dos seus feitos nas pistas e no futebol, ele se lembrava de uma infância cheia de sonhos de jogar beisebol.

Quero apenas ser um bom jogador de bola. Eu não sabia se alguma vez jogaria profissionalmente. Eu não sabia se alguma vez jogaria nas ligas principais. Eu certamente queria jogar nas ligas negras. Vês, nessa altura, aspirávamos a jogar nas Ligas Negras. Isso era o mais alto que as nossas aspirações podiam ir. Eu diria, agora um destes dias eu gostaria de jogar pelos Homestead Grays; gostaria de jogar pelos Newark Eagles; gostaria de jogar pelos Pittsburgh Crawfords, ou pelos Lincoln Giants. Se você fosse um jogador de beisebol, você aspirava jogar por esses clubes. Nunca soubemos que mais tarde teríamos a oportunidade de jogar nas ligas principais. Mas essas foram nossas inspirações naquela época.1

Após uma prova no estádio Hinchliffe em Paterson, onde ele jogava ainda no colegial com a equipe de semipro Smart Set daquela cidade, Irvin se juntou aos Newark Eagles da Liga Nacional Negra. Ele jogou sob o nome assumido de Jimmy Nelson para preservar seu status de amador, permitindo que ele continuasse a jogar bola no colegial e na faculdade. Ele é mais lembrado de seus dias de campeonato como um excelente jardineiro externo. Mas nas Ligas Negras seu atletismo se traduziu em uma versatilidade que o viu como um jardineiro de mão segura com um forte braço de arremesso da terceira base e shortstop, com tempo de qualidade também no centro do campo. Durante a temporada do campeonato dos Eagles de 1946, eles podiam se gabar de uma combinação de segunda base/ shortstop que se tornaria o Hall of Famers, com Irvin em resumo combinando com o companheiro de equipe Larry Doby em segundo por força no meio.

De 1937 a 1940, Irvin se estabeleceu como um dos melhores nas Ligas Negras. Após uma forte temporada de 1941, na qual ele compilou uma média de rebatidas de 0,401 no jogo da liga, foi-lhe recusado o que ele pensava ser um aumento salarial razoável para 1942 do co-proprietário do Eagles Effa Manley. Com uma oferta salarial do magnata mexicano do beisebol Jorge Pasquel bem acima de tudo o que os Eagles estavam dispostos a oferecer, foi uma decisão fácil para Irvin sucumbir à atração do beisebol mexicano.

O seu recorde com o Vera Cruz Blues foi ainda mais notável considerando que a sua jogada do Newark o fez perder quase um terço da temporada mexicana. Em um jogo na Cidade do México quando era a hora de Monte bater, o dono dos Blues, Pasquel, o chamou para o seu lugar no box e na verdade ordenou que ele fizesse um home run. Monte demurrou-se, dizendo que o melhor que ele podia fazer era manter o rally. Pasquel insistiu que fosse um “home run”. Quando Roy Campanella, apanhador da equipa de Monterrey, soube pelo Monte o que se estava a passar, disse: “Nem pensar”. Depois de fazer um strike, e de fazer falta no segundo lançamento, Monte, adivinhando a bola rápida, apanhou uma na gordura do taco para um remate vencedor do jogo por cima da cerca do centro do campo. Campanella estava fora de si até que Monte chegou e disse que Pasquel lhe tinha dado 500 dólares e lhe disse para dividi-lo com Campy. “Meu homem, meu homem”, disse Campy em resposta.2

Irvin referiu-se ao seu ano na Cidade do México (1942) como o melhor ano da sua vida. “Pela primeira vez na minha vida eu me senti realmente livre. Você podia ir a qualquer lugar, ir a qualquer teatro, fazer qualquer coisa, comer em qualquer restaurante, como qualquer outra pessoa, e era maravilhoso”. Os donos e jogadores da Liga Negra fizeram uma pesquisa naquele ano perguntando qual jogador seria o representante perfeito para jogar nas ligas principais. Disseram que eu era o único a fazer isso, o representante perfeito. Eu era fácil de me dar bem e tinha algum talento “3

O plano do Irvin de voltar ao México para a temporada de 1943 foi frustrado pela resposta errada do quadro de rascunho do Newark quando ele pediu permissão para se juntar à Vera Cruz para o treino de primavera. Ele esperava que uma lesão no joelho o fizesse falhar o exame físico exigido. Além disso, ele era casado e tinha um filho. Nem seu “joelho de futebol” nem sua esposa, Dee (Dorinda Otey), e filha, Pamela, trabalharam para garantir um adiamento para ele neste caso.

Irvin esteve no Exército e longe do beisebol por três anos durante a Segunda Guerra Mundial. O seu traje foi o 1313º Engenheiros dos Serviços Gerais, que serviu na Inglaterra e na França, onde, sem chance de jogar beisebol, ele disse ao historiador Jim Riley “ele construiu pontes e estradas, e fez serviço de guarda”.4 Irvin entrou como soldado raso e foi honrosamente dispensado como soldado raso, tendo sido despromovido no seu último dia de sargento por estar uma hora atrasado no regresso à base.5

Irvin contou a sua experiência de guerra a Peter Golenbock:

“Quando entrei na guerra, fui tratado muito mal. Eu estava com uma unidade negra de engenheiros na Inglaterra, França e Bélgica. Mais do que qualquer outra coisa, não fomos bem tratados no exército. Eles não nos deixavam fazer isto. Nós não podíamos fazer isso. Os tipos disseram: “Se não nos iam dar uma oportunidade de actuar, de alcançar o nosso potencial, porque nos induziram ao exército?””

“Todos os nossos oficiais comandantes eram brancos. Na Inglaterra, tínhamos um sulista que não tinha nada que ser comandante de companhia. Ele fez algumas observações sobre nenhuma confraternização com os brancos. Não podíamos fazer isto, não podíamos fazer aquilo. Depois que ele falou, tivemos um capelão de companhia que se levantou e disse: ‘Homens, vocês são membros das Forças Armadas dos Estados Unidos’. Vocês podem fazer tudo o que qualquer outro pode fazer. Asseguro que o comandante da companhia se vai embora dentro de duas semanas. E ele foi. Ele foi substituído por um tenente, um comandante de companhia negro. Isto foi em 1944 em Inglaterra, numa pequena cidade chamada Red Roof no sul de Inglaterra.”

“Sentimo-nos como se tivéssemos sido deitados fora. Construímos algumas estradas, e quando os prisioneiros alemães começaram a entrar, nós guardamos os prisioneiros. Pensamos que teria sido melhor se eles não nos tivessem induzido, e nos deixassem trabalhar numa fábrica de defesa. Estávamos apenas no caminho.

“Cheguei a casa a 1 de Setembro de 1945. Em outubro, comecei a jogar no campo direito para os Newark Eagles. Eu tinha sido um batedor de .400 antes da guerra. Tornei-me um rebatedor de 0,300 depois da guerra. Tinha perdido três anos nobres. Eu não tinha jogado nada. A guerra tinha-me mudado mental e fisicamente “6

A equipa dos Eagles a que o Irvin regressou em 1946 estava preparada para ter uma grande época com um cajado de arremesso liderado pelos companheiros veteranos do Exército Leon Day e Max Manning. As grandes esperanças dos donos das equipas Abe e Effa Manley de ganharem o galhardete da Liga Nacional Negra foram impulsionadas por um jogo de abertura sem rebatidas, lançado por Day. Irvin desempenhou um papel importante na entrada do time na pós-temporada, com uma média de rebatidas de 0,404 na liga. Uma apertada série mundial de sete jogos da Liga Negra levou os Eagles à vitória com três home runs, enquanto rebatia 0,462 contra os Monarchs de Kansas City, cuja equipe de arremesso apresentava o futuro Hall of Famers Hilton Smith e Satchel Paige.

O reinado dos Eagles como campeões da Liga Negra foi o ponto alto da carreira do Monte no beisebol negro. Essa mesma temporada de 1946 marcou a estreia no beisebol branco de Jackie Robinson com o uniforme do clube agrícola top do Brooklyn Dodgers, o Montreal Royals. O que se seguiu foi um processo de integração dolorosamente lento que sangrou as Ligas Negras dos seus melhores jogadores, com os fãs seguindo as suas estrelas nos estádios da liga principal.

Embora Robinson tenha sido o primeiro, se a decisão de Branch Rickey tivesse sido baseada apenas na habilidade do beisebol, Irvin deveria ter sido a sua escolha. Quem poderia ser melhor que “mais rápido que um raio” James “Cool Papa” Bell para nos dizer quem, aos olhos dos Negro Leaguers, deveria ter sido o primeiro? “A maioria dos jogadores negros achava que o Monte Irvin devia ter sido o primeiro negro nas ligas principais. O Monte era o nosso melhor jogador jovem na altura. Ele conseguia bater aquela bola longa, tinha um grande braço, conseguia entrar em campo, conseguia correr. Sim, ele podia fazer tudo”.7 Este foi um julgamento compartilhado pela maioria dos proprietários da Liga Negra.

Se a integração tivesse sido um pouco mais lenta, e se ele não tivesse sido um jogador tão bom, todo o talento de beisebol que era Monte Irvin provavelmente nunca teria sido exibido nas grandes ligas.

Quando ele chegou às ligas principais em 1949, Irvin comentou que “isto deveria ter acontecido comigo há 10 anos atrás. Eu não sou nem metade do jogador que eu era na época”.8 Seu amigo Roy Campanella concordou: “O Monte foi o melhor jogador de todos os tempos que eu já vi. Tão bom quanto ele era em 1951, ele era duas vezes melhor 10 anos antes nas Ligas Negras “9

Irvin disse ao Golenbock: “Em 8 de julho de 1949, Hank Thompson e eu nos reportamos aos New York Giants. Leo Durocher veio cá e apresentou-se. E quando todos se vestiram, ele teve uma reunião de cinco minutos. Ele disse: ‘Acho que esses dois companheiros podem nos ajudar a ganhar algum dinheiro e ganhar o galhardete e a Série Mundial’. Eu vou dizer uma coisa. Não quero saber de que cor você é. Se você pode jogar beisebol, você pode jogar neste clube. É tudo o que vou dizer sobre a cor. Isto foi dois anos depois da Jackie. Eles habituaram-se a ver um afro-americano em campo. Não foi um piquenique. Nós ouvimos os nomes. Mas não foi tão duro como ele. “10

É a sua temporada de 1951 com o New York Giants que define a grandeza de Irvin como um jogador de basebol. Ele estava saindo de seu primeiro ano completo na liga principal, no qual ele se estabeleceu como uma engrenagem sólida e promissora na escalação do Giants. Aos 32 anos de idade, a segregação tinha-lhe custado o seu auge. Com sua média de rebatidas de 0,312, 24 home runs e 121 corridas impulsionadas, ele chegou perto de ganhar o prêmio MVP, terminando em terceiro lugar com Roy Campanella e Stan Musial. Ele marcou 94 corridas, acertou 11 triplos, e empatou 89 caminhadas, enquanto só acertou 44 vezes, e foi 12 por 14 em roubos. No campo, ele mais do que igualou sua proeza na base com seu percentual de .996, um produto de apenas um erro em toda a temporada. Ele foi quinto em média de rebatidas, quarto em porcentagem na base, sétimo em slugging, empatado em 10º em corridas marcadas, sétimo em rebatidas, nono em bases totais, terceiro em triplos, empatado em 10º em homers, e seus 121 RBIs líderes do campeonato foram 12 melhores que seus competidores mais próximos. Foi uma temporada excepcional para o que foi essencialmente uma campanha de estreia para este veterano negro Leaguer. Irvin terminou em sétimo lugar em caminhadas, empatado em oitavo em roubos, quarto em corridas criadas, quinto em tempos de base e empatado em terceiro em tempos de rebatidas por um campo. Sua excelente temporada regular joga mais do que foi levada para a World Series, na qual ele bateu .458, empatando um recorde com suas 11 rebatidas. No Game One of the Series, ele deu aos seus fãs do Giants a emoção de um roubo de casa na primeira entrada contra o arremessador Allie Reynolds.

Um tornozelo quebrado sofreu deslizando para a terceira base durante o treinamento de primavera de 1952 limitou o tempo de jogo do Irvin a 46 jogos. A sua ausência no alinhamento poderia muito bem ter feito a diferença numa corrida renhida com os Dodgers, cujos 96-57 deram-lhes o galhardete da Liga Nacional sobre os 92-62.

A época seguinte, 1953, foi um ano de regresso para o Monte Irvin, mas decididamente o oposto para os seus Giants. Sua média de rebatidas de .329 com 97 corridas impulsionadas não conseguiu compensar a perda de Willie Mays para o serviço do Exército, e uma equipe de arremesso que havia declinado consideravelmente do ano de glória de 1951. O Giants terminou em quinto lugar, um distante 35 jogos atrás dos 105-49 Dodgers.

Existiu grande expectativa nos círculos do Giants quando a temporada de 1954 abriu com Willie Mays de volta ao alinhamento tendo completado seu serviço no Exército. Essa antecipação foi mais do que alcançada quando os Giants terminaram em primeiro lugar cinco jogos melhor do que os Dodgers, e na World Series derrotou os fortemente favorecidos Cleveland Indians, que estavam saindo de um recorde de 111 vitórias na temporada.

A portagem que o tempo leva para o desempenho de um jogador é claramente aparente quando se compara o jogo da World Series de 1951 de Irvin com o seu .458 tacadas em média e 11 recordes com os seus .222 (2 por 9) na surpreendente série de quatro jogos do Giants dos favoritos Indians.

Mais uma temporada com o Giants em 1955, quando ele viu acção em apenas 51 jogos e terminou com um.253 batedores em média, encontraram-no na baixa temporada selecionada pelos Chicago Cubs no rascunho da Regra 5. Ele encerrou sua carreira de oito anos na liga principal, dando aos Leõezinhos uma média de 111 jogos com uma média de rebatidas de 0,271.

Depois de se aposentar como jogador, Monte Irvin trabalhou em relações públicas com a cervejaria Rheingold, como assistente do comissário de beisebol e como um excelente educador público no que diz respeito à história das ligas negras em que ele estrelou.

Tinha duas filhas, Patricia Denise Gordon e Pamela Irvin Fields.

Com a morte dos seus companheiros de equipa Max Manning e Larry Doby, Irvin tornou-se o último dos Eagles que subiu ao topo da grandeza do basebol no clube Newark, campeão do mundo de 1946, que derrotou os Monarcas de Kansas City num dos melhores clássicos de queda da Liga Negra. Ele foi introduzido nas salas de beisebol de fama do México, Cuba, Porto Rico e Estados Unidos.

Irvin morreu em 11 de janeiro de 2016, em sua casa em Houston. Ele tinha 96 anos de idade.

Uma versão atualizada desta biografia está incluída no livro “The Newark Eagles Take Flight”: The Story of the 1946 Negro League Champions” (SABR, 2019), editado por Frederick C. Bush e Bill Nowlin. Ele também aparece em “The Team That Time That Time Won’t Forget”: The 1951 New York Giants” (SABR, 2015), editado por Bill Nowlin e C. Paul Rogers III.

Fontes

Golenbock, Peter, In the Country of Brooklyn (New York: William Morrow, 2008).

Hogan, Lawrence, The Forgotten History of African American Baseball (Santa Barbara: ALC-CLIO, 2014).

Irvin, Monte, com James Riley, Nice Guys Finish First: The Autobiography of Monte Irvin (Nova York: Carroll and Graf, 1996).

Riley, James, Biographical Encyclopedia of the Negro Leagues (Nova York: Carroll & Graf, 1994).

Notas

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