Como o Milwaukee Bucks viveu um período de grandes mudanças no início dos anos 90, a equipa, nomeadamente o então proprietário Herb Kohl, procurou os serviços de Mike Dunleavy Sr. para ajudá-los a levá-los de volta ao sucesso.

Por volta dos anos 90, os dias de glória do Milwaukee Bucks permaneceram firmes no espelho retrovisor.

As lendas, pedras angulares e peças-chave que fizeram do Bucks o ponto alto como franquia durante toda a década de 1980, o que ele tinha passado para pastagens mais verdes ao redor da liga ou tinha chamado de desistência total.

Depois de manter o amargo final, foi na temporada 1991-92 que o Bucks se deparou com o futuro desconhecido como Del Harris, o sucessor do treinador principal mais vitorioso da história da franquia em Don Nelson, deixou de ser o treinador principal em 17 jogos da campanha.

De lá, os Bucks terminaram a campanha daquele ano com um plantel de jogadores veteranos (e no crepúsculo de sua carreira Moses Malone), registrando um recorde de 31-51, que seria o total de vitórias mais baixo que eles haviam colocado desde a temporada 1976-77 (coincidentemente, esse é o ano em que Nelson assumiu as funções de técnico principal no meio da temporada de Larry Costello).

Finalmente, a identidade de ser um competidor perene no Oriente e a liga como um todo tinha corrido o seu percurso para os Bucks, deixando-os para voltar à mesa de desenho e tabular alguém para os levar a uma nova e próspera era.

Então o dono do Bucks, Herb Kohl, tinha apenas uma pessoa em mente para o trabalho, alguém que ambos tinham laços anteriores com a equipa e que alegadamente tinha sido tabulado para a posição na mente de Kohl apenas alguns anos antes.

Mike Dunleavy Sr. foi dois anos depois do fim da temporada 1991-92 como treinador principal do Los Angeles Lakers.

Aos 38 anos de idade, Dunleavy foi visto como uma estrela em ascensão nas fileiras de treinadores depois de assumir o lugar do lendário Pat Riley, que desistiu no final do ano anterior, e ajudou a guiar o Lakers para uma temporada de 58 vitórias e aparecer nas finais da NBA contra o Chicago Bulls.

Mas na campanha de 1991-92, Dunleavy teve que ajudar a pilotar o navio na esteira da superestrela Magic Johnson se aposentando abruptamente após seu anúncio do HIV no início do ano, quando o Lakers terminou com uma temporada de 43 vitórias e foi expulso da pós-temporada pelo Portland Trail Blazers.

No seguimento do fim das respectivas épocas do Bucks e do Lakers, começaram a surgir rumores sobre o interesse de Kohl em atingir Dunleavy para se tornar o próximo treinador principal do Bucks, o qual Dunleavy inicialmente desclassificou e/ou despediu.

O interesse de Kohl em Dunleavy na época pode ser atribuído aos últimos dias de jogo, assim como ao facto de Dunleavy ter servido como treinador adjunto sob o comando de Harris durante as temporadas de 1988-89 e 1989-90.

E como Gene Wojciechowski do Los Angeles Times escreveu sobre em maio de 1992, os grandes planos de Kohl para fazer de Dunleavy o treinador principal do time após a campanha de 89-90 foram frustrados quando o nova-iorquino desembarcou no trabalho de treinador do Lakers naquele verão:

“E Kohl, que fez fortuna no negócio de mercearia da família em Milwaukee, é o mesmo tipo que alegadamente fez um ataque quando os Lakers contrataram Dunleavy dos Bucks em 1990.

De acordo com aqueles familiarizados com as circunstâncias, Kohl tinha planeado promover Dunleavy, um assistente de Milwaukee, para treinador principal. Em vez disso, os Lakers pediram primeiro e o Dunleavy aparafusou. Kohl fumed.

Said one NBA team vice president: “(Kohl) sempre foi apaixonado (com Dunleavy).”

Mas por mais turbulenta que fosse a temporada dos Lakers durante os 91-92 anos, as diferenças de onde os Lakers e os Bucks estavam (ou seja, tamanho do mercado, Bucks a empreender uma reconstrução completa) criou a percepção de que a missão de Kohl em tentar atrair Dunleavy de volta aos Bucks seria um grande desafio. Escusado será dizer que Kohl fez todas as paradas na esperança de atrair Dunleavy de volta ao Midwest.

Em um acordo que o então gerente geral dos Lakers, Jerry West, chamou de “único”, Kohl ofereceu a Dunleavy um acordo de oito anos que tinha incentivos que chegariam a 12 milhões de dólares durante toda a duração do contrato.

Esta foi a mais longa proposta de contrato oferecida a um treinador na época e nos deu uma olhada no nível de compromisso que Kohl assumiria com treinadores de alto nível, algo que viria à tona novamente quando Kohl fez de George Karl o treinador mais bem pago de qualquer esporte norte-americano ao ser contratado na temporada de 1998 da NBA.

Os Lakers tentaram contrariar a oferta dos Bucks apresentando-lhe uma extensão de dois anos do contrato de Dunleavy para torná-lo o segundo treinador mais bem pago da liga, mas tudo foi em vão, pois Dunleavy concordou com o acordo de Kohl dentro de 48 horas após ter sido oferecido como Mark Heisler do Los Angeles Times retransmitido na época:

“Pensei que não havia maneira de eu sair de Los Angeles. Era uma relação de trabalho que eu adorava. Los Angeles é um lugar onde os jogadores querem sair e jogar. Eles estão dispostos a refazer seus contratos para vir e jogar em Los Angeles. A tradição que estava aqui – eu não pensei que houvesse uma maneira de eu voltar para Milwaukee…

“Eu amava meu trabalho e eu gostava de estar em Los Angeles. Tudo aqui era o melhor que podia ser. Mas sabes, neste negócio, quando falas, às vezes podem acontecer coisas que te fazem mudar de ideias. Aconteceu numa questão de 48 horas.”

Como resultado de atrair com sucesso o Dunleavy para Milwaukee, os Bucks tiveram de enviar a compensação dos Lakers, que veio na forma de rascunhos. Na mente dos Bucks e de seus fãs, no entanto, o preço foi suficiente, pois eles tinham conseguido o seu tipo e a decisão de Dunleavy de rejeitar os Lakers em favor dos Bucks enviou ondas de choque por toda a liga. Da mesma peça de Wojciechowski:

“Jerry Reynolds, o diretor de pessoal de jogadores do Sacramento Kings, não podia acreditar na notícia.

“Tem certeza?” Reynolds disse sobre a decisão de Mike Dunleavy de voltar para Milwaukee. “Estou realmente surpreendido. Só não pensei que fosse possível que o Mike deixasse os Lakers. Eu sabia que ele tinha alguns bons sentimentos sobre a organização dos Bucks no passado, mas deixar uma grande franquia como os Lakers. …

“Em geral, eu pensava que todos tentavam chegar aos Lakers, não deixá-los.”

No entanto, ao fazê-lo, o Dunleavy tinha de provar que era capaz de empreender uma reconstrução tão drástica que os Bucks só estavam de pé no rés-do-chão dos Lakers. Acontece que os melhores planos que Kohl, Dunleavy e todos os fiéis do Bucks tinham em mente não se concretizaram, como todos nós descobriríamos ao longo da década.