Mayer nasceu em Bethesda, Maryland, de pais judeus Jerry e Louise Mayer (nascido em 1936). Para o seu bar mitvah ele pediu aos seus pais uma câmara de filmar e recebeu uma Super 8 single lens com um zoom. Seu primeiro filme foi uma dramatização de “The Night the Lights Went out in Georgia”. Depois de se formar na Charles W. Woodward High School, estudou na Universidade de Wisconsin antes de se transferir para estudar atuação no Graduate Acting Program da Universidade de Nova York (NYU) na Tisch School of the Arts, onde ganhou um MFA em Teatro, em 1983. Começou a actuar em palco em Nova Iorque, actuando em peças como A Bright Room Called Day, de Tony Kushner, mas em 1990 tinha voltado os seus esforços para a direcção, trabalhando como freelancer enquanto ensinava na NYU, no Lincoln Center Theater Institute, e na Juilliard School. Ele também serviu como diretor assistente da Hydriotaphia de Kushner.
BroadwayEdit
Em 2007, Mayer ganhou o seu primeiro Prêmio Tony pela direção da adaptação musical de Spring Awakening (2006), que também ganhou o prêmio de Melhor Musical. Foi nomeado para o Tony 2002 por sua direção de Thoroughly Modernly Millie, que depois dirigiu no West End de Londres. Mayer também ganhou o prêmio Drama Desk Award de Diretor de um Musical Excepcional tanto para Spring Awakening quanto para Thoroughly Modern Millie.
Outros créditos da Broadway incluem The Lion in Winter (1999), o renascimento de 1999 de You’re a Good Man, Charlie Brown, e Side Man (1998; Drama Desk Award). Ele dirigiu o reavivamento de 1998 de Arthur Miller’s A View from the Bridge com Anthony LaPaglia e Brittany Murphy, pelo qual foi nomeado para um Tony e ganhou um Prêmio Drama Desk. Dirigiu Triumph of Love em 1997, estrelado por Betty Buckley, Susan Egan e F. Murray Abraham, com música de Jeffrey Stock e letra de Susan Bikenhead.
Mayer dirigiu e co-escreveu o livro para o musical American Idiot (2010), baseado no álbum American Idiot dos Green Day de 2004. Ele dirigiu e “reconcebeu” o renascimento de 2011 de On a Clear Day You Can See Forever estrelado por Harry Connick Jr. Ele dirigiu a primeira produção da Broadway de Hedwig and the Angry Inch, que abriu em 2014.
Off-BroadwayEdit
Os créditos de direção off-Broadway de Mayer incluem The Credeaux Canvas, John C. Russell’s Stupid Kids, Peter Hedges’s Baby Anger, Theresa Rebeck’s View of the Dome, e a estreia em Nova Iorque de Janusz Głowacki’s Antigone in New York.
Film and televisionEdit
Depois de dirigir dentro e fora da Broadway durante mais de 15 anos, Mayer fez a sua estreia na realização de longa-metragem com A Home at the End of the World, estrelado por Colin Farrell e Robin Wright Penn, em 2004. Ele fez o filme familiar Flicka (2006), uma adaptação da história My Friend Flicka, que se tornou um sucesso no mercado de DVDs. Em 2013 e 2014, dirigiu episódios selecionados da Alpha House da Amazônia, estrelada por John Goodman. Em 2015, dirigiu uma nova adaptação cinematográfica de A Gaivota, estrelando Annette Bening, Corey Stoll e Saoirse Ronan.
Realizou o piloto da série de TV Smash, da NBC, que foi transmitida a partir de fevereiro de 2012.
Ele não deve ser confundido com o identicamente soletrado Michael Mayer, que dirigiu um filme intitulado Graduation (2007).
OperaEdit
Mayer fez sua estreia na Metropolitan Opera em 2012 com Rigoletto; ele reiniciou a cena de Mantua do século 16 para Las Vegas dos anos 60. Foi o diretor da estreia de Marnie de Nico Muhly para a Ópera Nacional Inglesa em 2017, que mais tarde foi apresentada na Metropolitan Opera em 2018. Ele também dirigiu uma nova produção de La traviata de Verdi para a Ópera Metropolitana em dezembro de 2018.