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Johnson nasceu na pequena cidade de Alamosa, Colorado e cresceu em Denver. Ele começou a tocar guitarra aos 13 anos. Em 1963, começou a frequentar o Colorado State College (hoje Universidade do Norte do Colorado) em Greeley para estudar música, mas a sua carreira universitária foi truncada quando ganhou um concurso internacional de talentos dois anos mais tarde. O primeiro prêmio incluiu um acordo com a Epic Records.
Desejando aprimorar suas habilidades instrumentais, em 1966 partiu para Barcelona, Espanha, para o Conservatório de Liceu, estudando com os eminentes violonistas clássicos, Graciano Tarragó e Renata Tarragó. Ao retornar aos Estados Unidos, juntou-se a Randy Sparks em um grupo chamado New Society e fez uma turnê pelo Oriente.
Quando a banda se dissolveu em 1967, ele assinou com o Chad Mitchell Trio por um ano, passando parte desse tempo co-escrevendo com outro membro, John Denver. O grupo foi renomeado Denver, Boise & Johnson. Quando o trio chegou ao fim, Johnson fez uma saída radical de tudo o que havia feito anteriormente, assumindo um importante papel de apoio na produção off-Broadway de “Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris”
Em 1971, Johnson assinou com a Atco Records para lançar seu primeiro álbum, There Is A Breeze, que foi lançado em 1973 e produzido por Johnson, Chris Dedrick, Peter Yarrow e Phil Ramone em Nova York e Toronto, Canadá. Sentindo que este primeiro esforço não era um verdadeiro reflexo de sua música (apesar de ser um grande best-seller na área de Minneapolis-St. Paul), Johnson produziu seu próximo LP em 1975, For All You Mad Musicians, confiando mais em sua voz e guitarra para um sentimento popular. Ele acompanhou isso com Ain’t Dis Da Life, onde acrescentou uma seção rítmica. A cada nova gravação e sua contínua turnê, sua popularidade foi aumentando. Era hora de fazer um movimento no mercado nacional.
Teaming up with Brent Maher and Steve Gibson in Nashville, Tennessee, Johnson criou uma demo de duas canções composta por “Bluer Than Blue” e “Almost Like Being in Love” (esta última canção do musical Brigadoon da Broadway). A EMI America levou uma pessoa a ouvir e não perdeu tempo em assiná-lo, tirando rapidamente o álbum de Michael Johnson em 1978. “Bluer Than Blue” foi escrita por Randy Goodrum. O primeiro single, “Bluer Than Blue”, se tornou o primeiro Top 40 de Johnson, atingindo o pico no número 12 da Billboard Hot 100 no verão de 1978; a canção se tornou um single de sucesso na tabela de Adult Contemporary. “Quase como estar apaixonado” foi para o No. 91 na tabela R&B enquanto atingia o Top 5 na tabela AC e o Top 40 na tabela pop. O cantor de soul Ruby Wilson cobriu “Bluer Than Blue”.
Johnson gravou cinco álbuns ao todo para a EMI e em 1985 passou para a RCA Records, onde adotou um estilo country contemporâneo que se manteve compatível com suas inclinações suaves e suaves. Ele marcou cinco sucessos country entre 1986 e 1989, incluindo as paradas “Give Me Wings” e “The Moon Is Still Over Her Shoulder”. Depois de dois álbuns de country na RCA (mais duas coleções de grandes sucessos), Johnson mudou-se para a Atlantic Records em 1991.
Em 1995, o grupo de música country 4 Runner obteve um pequeno sucesso com o single “Cain’s Blood”, para o qual Johnson co-escreveu uma versão actualizada com Jack Sundrud da Poco.