ABOVE: LAUREN DIAZ
Quando a estudante de mestrado da Universidade de Clemson Lauren Diaz se propôs a estudar a ecologia das salamandras hellbender (Cryptobranchus alleganiensis) nos riachos da Carolina do Norte ocidental, ela antecipou alguns desafios. Embora possam crescer até dois metros de comprimento, as salamandras hellbender – também conhecidas como lontras ranhosas, cães diabólicos e jacarés Allegheny – são difíceis de encontrar na natureza devido à camuflagem eficaz e ao seu hábito de se esconderem debaixo das rochas. E não é raro que as caixas de ninhos que os pesquisadores instalam como habitat para os anfíbios sejam lavados ou bloqueados por sedimentos. Mas na Primavera passada, Diaz fez uma descoberta espantosa quando foi ver os animais. Embora todas as quase 100 caixas que ela tinha instalado vários meses antes na bacia hidrográfica do Pequeno Tennessee ainda estivessem no local, nenhuma abrigou um inferno. Uma investigação mais detalhada revelou que a população tinha desaparecido.
Hellbenders habitavam estes riachos tão recentemente como em 2015. Ninguém sabe exatamente quando eles partiram ou por quê, mas Diaz teme que eles tenham morrido. Como os hellbenders só vivem em riachos de montanha limpos e de movimento rápido, ela especula que mudanças no uso do solo ao redor do rio Little Tennessee podem estar afetando a qualidade da água, embora ela ainda não tenha testado essa hipótese.
O desaparecimento dessa população é apenas um dos últimos golpes para as salamandras, cujos números são acreditados pelos pesquisadores como estando em declínio em toda a sua extensão, de Nova York ao Alabama e Mississippi e até o oeste do Missouri. Para surpresa de muitos biólogos e conservacionistas, no entanto, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA negou em abril a proteção federal do leste do inferno (C. alleganiensis alleganiensis) sob a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção (Endangered Species Act). A agência citou uma escassez de dados: não havia informação suficiente disponível sobre o passado e a situação atual dos hellbenders para fazer uma avaliação informada.
Diaz, juntamente com sua conselheira, a ecologista da Universidade Clemson Cathy Bodinof Jachowski, está trabalhando para resolver esta deficiência de dados enquanto investiga o que está causando o sofrimento das populações hellbenders. Por exemplo, Jachowski concluiu recentemente um estudo examinando como o uso da terra a montante do habitat hellbender influencia a abundância e a sobrevivência dos animais (Biol Conserv, 220:215-27, 2018). Ela descobriu que a cobertura florestal na bacia hidrográfica a montante estava associada a mais hellbenders a jusante.
Quando um riacho está cheio de sedimentos, e a qualidade da água diminui, não são apenas os hellbenders que sofrem.
-Cathy Bodinof Jachowski, Clemson University
Além disso, em bacias hidrográficas fortemente florestadas, os hellbenders não só eram mais abundantes, mas suas populações mostraram maiores taxas de reprodução e maior número de animais jovens alcançando a idade adulta. “Parece que os animais em bacias degradadas têm dificuldade de reprodução, ou animais jovens não estão sobrevivendo até a idade adulta, mas não entendemos os mecanismos pelos quais estes ocorrem”, diz Jachowski.
Herpetologista Brian Miller da Middle Tennessee State University também observou declínios nas populações hellbender. Ele concorda com Diaz que uma diminuição na qualidade da água pode ser um fator contribuinte, e também propõe um papel potencial para doenças como a doença fúngica chytridiomicose. Mas ele enfatiza que “a causa ou causas dos declínios são desconhecidas”.
Para melhor investigar o que está acontecendo, o laboratório de Jachowski, com financiamento da Comissão de Recursos de Vida Selvagem da Carolina do Norte, está buscando pesquisas sobre os abrigos artificiais Diaz usados no Rio Little Tennessee, tanto como ferramenta de monitoramento quanto como melhoria do habitat. Essencialmente contentores de betão do tamanho de caixas de sapatos com um túnel, estes abrigos imitam as fendas naturais que os hellbenders usam como casas e ninhos, ao mesmo tempo que dão aos investigadores acesso fácil através de uma tampa removível no topo.
“Levantar pedras é uma forma eficaz de encontrar hellbenders, mas estamos cada vez mais conscientes de que pode realmente danificar o microhabitat por baixo”, diz Diaz. “Com os abrigos, podemos simplesmente levantar a tampa para encontrá-los em vez de alterar o habitat que eles estão usando.” Diaz está agora comparando diferentes projetos para identificar quais oferecem a melhor resistência a distúrbios como inundações, são menos propensos a serem enterrados por sedimentos, e são mais atraentes para os que buscam um inferno em casa”.
A equipa também está a intensificar a pesquisa sobre os hellbenders larvares, que têm apenas dois centímetros de comprimento quando deixam o seu ninho natal. “A ecologia larvar dos hellbenders é como uma caixa preta de pesquisa”, diz Kirsten Hecht, uma estudante de doutorado da Universidade da Flórida e uma das poucas cientistas que estudam os hellbenders larvais, embora ela não esteja envolvida no trabalho do grupo da Universidade Clemson. “Estamos tentando conservar este animal, mas há cinco a sete anos de sua vida que sabemos muito pouco sobre ele”.
Diaz diz que ela e Jachowski esperam identificar os recursos que os jovens hellbenders precisam, informações vitais para ajudar a guiar os esforços de monitoramento, tentativas de restauração do fluxo e possíveis reintroduções. Enquanto isso, os esforços de conservação devem focar no habitat dos animais, diz Bill Hopkins, um ecologista da Virginia Tech que supervisionou o PhD de Jachowski. “Acho que uma das coisas mais importantes que podem ser feitas é lidar com as mudanças no nível da paisagem que afetam a qualidade dos riachos, a sedimentação nos córregos e o microhabitat físico dos córregos”, diz ele.
Jachowski diz que mesmo que as pessoas não vejam os hellbenders como belas criaturas do jeito que ela vê, os anfíbios ainda são valiosos como indicadores da saúde dos córregos e da qualidade da água”. “Quando um riacho está cheio de sedimentos e a qualidade da água diminui, não são apenas os hellbenders que sofrem”, diz ela. “Nesse sentido, os hellbenders são uma sentinela de qualidade ambiental. Se eles estão em declínio, isso deve enviar sinais de alerta para todos nós”
Mary Bates é uma escritora científica freelancer baseada em Boston. Siga-a no Twitter @mebwriter.