“Vamos fazer o que for necessário para ajudar cada proprietário-operador e parceiro a sobreviver a esta crise. Não vamos deixar você falhar”, disse o chefe executivo Chris Kempczinski em um vídeo que a empresa lançou na segunda-feira.

McDonald’s disse que estava cumprindo com o número crescente de cidades e estados que proibiram a entrada de jantares em restaurantes. A empresa disse que também fecharia espaços para crianças em restaurantes americanos e atrasaria os projetos de construção em restaurantes em todo o país.

Years of decline guest visits and a glut of restaurants was already weight on sales growth across the U.S. restaurant industry. Agora os fechamentos forçados e os esforços para separar os trabalhadores dos clientes durante a pandemia do coronavírus estão colocando uma tensão financeira sem precedentes nos restaurantes desde o McDonald’s até os cafés independentes.

O Presidente Trump na segunda-feira disse que os americanos deveriam evitar comer e beber em bares, restaurantes e praças de alimentação. Cerca de uma dúzia de estados, incluindo Illinois, Massachusetts, Washington, Nova Jersey, Connecticut e Nova York, proibiram comer em restaurantes e bares para tentar retardar a propagação do vírus. As visitas a restaurantes em todo o país caíram um terço no final da semana passada em comparação com o ano passado, de acordo com dados do site de reservas OpenTable.

“Há uma tristeza tranquila e calma subjacente a tudo isto”, disse Alex Sirigu, gerente do Atwood’s Tavern, um estabelecimento de Cambridge, Mass., que demitiu 25 funcionários na segunda-feira e distribuiu comida a alguns deles, bem como a músicos que actuam regularmente no local.

Starbucks Corp. Shake Shack Inc. e Chick-fil-A Inc. também estão empurrando os clientes para a entrada e a entrega, pois fecharam as salas de jantar em suas milhares de lojas nos Estados Unidos. O Shake Shack na segunda-feira retirou a sua orientação para o ano inteiro. Denny’s Corp. disse que a pandemia iria ter um impacto material nas suas finanças. A empresa disse que cancelaria um programa de recompra de ações e sacaria em sua linha de crédito rotativo.

McDonald’s, que possui cerca de 5% de seus 13.850 restaurantes nos EUA, está entre as cadeias americanas que mudaram a propriedade de mais de seus restaurantes para franqueados nos últimos anos. Isso apresenta outro ponto fraco potencial no setor de restaurantes dos EUA, se os franqueados não tiverem reservas para resistir a uma longa seca nas vendas. O McDonald’s e outras cadeias pediram aos proprietários que fizessem grandes investimentos para atualizar a tecnologia em suas lojas nos últimos anos, obrigando alguns a assumirem mais dívidas.

Mark Salebra, presidente da National Franchisee Leadership Alliance, um grupo que representa mais de 2.000 proprietários do McDonald’s nos EUA, disse que as operadoras apoiaram a decisão de suspender os restaurantes.

Após os ataques terroristas de 11 de setembro, alguns restaurantes atraíram menos clientes por um tempo. A crise financeira de 2008 foi um golpe mais profundo para a indústria, já que alguns consumidores passaram a comer mais refeições em casa.

A pandemia do coronavírus é uma ameaça ainda maior para todos os tipos de restaurantes, disseram os analistas. Muitos restaurantes já estavam a lutar para aumentar as visitas às suas lojas, à medida que os consumidores espalham os gastos não só por mais restaurantes, mas também por novas opções de refeições, incluindo kits de refeições e take-away das mercearias.

A diminuição do tráfego já levou algumas cadeias a procurarem proteção contra falência no capítulo 11 no último ano, incluindo a empresa Burger Krystal Co., gastropubs Bar Louie Restaurants e Houlihan’s Restaurants Inc., juntamente com as empresas de restaurantes casuais Kona Grill Inc., Perkins & Marie Callender’s LLC e American Blue Ribbon Holdings LLC.

Os restaurantes independentes são ainda mais vulneráveis do que as cadeias à medida que mais americanos ficam em casa, disse Brad Austin, líder de comida e bebida na McGuireWoods LLP. “Eles sentem os efeitos primeiro porque há poucas ou nenhumas reservas para absorver uma perturbação”, disse o Sr. Austin.

No Beetroot Market and Deli em Portland, Ore., a proprietária e chef Sonya Sanford parou o serviço de jantar na sexta-feira. Ela disse que dispensou temporariamente a maioria dos seus nove funcionários. Ela e sua chef de cozinha tentaram manter o ânimo, fazendo piadas na cozinha e fazendo refeições uma para a outra.

“O que as pessoas fazem na indústria dos serviços alimentares é…juntar as pessoas”, disse ela. “Agora o que nos motiva, não podemos fazer.”

-Jacob Bunge contribuiu para este artigo.

Escreva para Heather Haddon em [email protected]