180 anos atrás (12 de março de 1838), nasceu o famoso químico William Henry Perkin. Para comemorar este aniversário, Sophie Waring, nossa Curadora de Química, olha os itens das coleções ligadas à sua invenção mais famosa: malva, o primeiro corante químico orgânico sintético.
Se você fosse uma pessoa comum na década de 1850, seu guarda-roupa teria sido feito de muitos tons de bege e marrom. Os corantes de tecido eram derivados de plantas e insectos e caros de fazer. Roupeiros coloridos eram um símbolo significativo de riqueza; em particular roxos eram os mais usados nas roupas de papas e monarcas.
Em 1853 o jovem químico William Perkin entrou no Royal College of Chemistry, agora parte do Imperial College London, como aluno supervisionado por August Wilhelm Hofmann. Um ano depois, com apenas dezesseis anos de idade, Perkin montou um laboratório em sua casa, na Cable Street, no leste de Londres, onde começou uma pesquisa independente. Perkin às vezes colaborava com Arthur H. Church, um talentoso pintor que se interessava pela química da pintura.
Por 1856 Perkin tinha se tornado assistente de Hofmann e Hoffmann o desafiou a sintetizar quinino, uma substância natural cara e muito procurada para o tratamento da malária. Perkin começou reagindo um sal de allyltoluidina com dicromato de potássio.
A experiência falhou. Repetindo seu método, mas tentando diferente um sal, anilina, Perkin obteve uma solução roxa enquanto limpava o frasco com álcool, que parecia tingir a seda muito facilmente. A cor permaneceu na seda mesmo após a lavagem do tecido.
Este foi o primeiro corante de anilina ou alcatrão de carvão a ser descoberto.
Perkin colaborou com seu irmão Thomas e seu amigo Arthur; juntos realizaram mais testes com o corante e enviaram amostras para Robert Pullar em Perth, que trabalhava na empresa familiar da Pullars Dyeworks. Perkin registrou uma patente para este processo (patente nº 1984 de agosto de 1856).
Perkin’s mauveine rapidamente se tornou popular depois que ele pegou dinheiro emprestado de seu pai para estabelecer uma fábrica, inventou uma maneira de usar o corante em algodão, bem como seda e deu conselhos à indústria de tinturaria sobre como esse novo corante sintético funcionava.
A procura pública aumenta quando a Rainha Victoria e a Imperatriz Eugénie, esposa de Napoleão III, são vistas na cor. O Science Museum tem este incrível exemplo desta moda dos anos 1860, e uma amostra de tecido tingido com malva fornecida à Rainha Victoria.
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Após a descoberta da malva, muitas novas tinturas de anilina apareceram (algumas descobertas pelo próprio Perkin), e fábricas que as produziam foram construídas em toda a Europa. Na busca de cada vez mais cores os fabricantes alemães e britânicos de corantes empurrados para os limites do conhecimento químico e o trabalho experimental da indústria de corantes está intimamente ligado aos desenvolvimentos na medicina e produtos farmacêuticos.
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O corante sintético da Perkin foi uma porta de entrada, levando à emergência da indústria de corantes sintéticos. Esta é uma célebre história histórica que se centra em primeiro lugar, numa indústria que produziu um arco-íris de cores fantásticas; o malva tornou-se famoso porque foi o primeiro corante sintético. Historiadores da ciência têm frequentemente debatido o valor da primeira, a principal descoberta.
Muitas vezes, variações posteriores de uma descoberta ou invenção original provam ser mais eficazes ou duradouras; uma estirpe mais potente do molde do penicillium foi procurada e encontrada por uma enfermeira americana após a descoberta original de Alexander Fleming. Mesmo os mais famosos dos filósofos naturais Galileu e Newton lutaram pelo reconhecimento de serem os primeiros a descobrir e inventar. A corrida para descobrir a estrutura do DNA foi tão ferozmente executado porque ser o primeiro a declarar que a estrutura iria garantir um lugar na história. Os cientistas que trabalharam na descrição de Watson e Crick, estabelecendo o conhecimento indiscutivelmente mais importante de como os códigos de DNA para proteínas não são nomes familiares. Os historiadores da ciência trabalham duro para descobrir esses cientistas e técnicos escondidos.
Essa obsessão com a estréia se estende aos museus e seus objetos.
A coleção do Museu da Ciência contém algumas das primeiras amostras de malva produzidas pela Perkin. Análises químicas em nossas tintas e amostras têxteis mostram que nossa ‘malva original’ provavelmente não foi preparada em 1856 como está etiquetada, mas é de um lote de 1906 feito para celebrar o jubileu da descoberta acidental da Perkin.
Isso diminui a importância do objeto? Talvez acrescente outra camada à história? Os xales da nossa coleção foram tingidos com a fórmula original de malva Perkin de 1856 e exibidos na Exposição Internacional de 1862. Nossa atenção histórica deve mudar para esses tecidos? Esses objetos nos lembram que o foco na pessoa ou objeto que veio primeiro pode às vezes frustrar os esforços dos historiadores para entender o passado.
