O epítome do mundano cantor e dançarino francês, Maurice Chevalier foi um dos artistas mais amados do século XX, encantando o público de todo o mundo numa carreira de cinco décadas que englobou vaudeville, ópera ligeira, filmes e concertos. Perenemente adornado com caudas de smoking e um barqueiro de palha de rakish, Chevalier cantou canções de amor com um sotaque gálico meloso que o encantou aos apreciadores de teatro na adolescência e no início dos anos 20, antes de entrar em características silenciosas. Hollywood acenou no início da década de 1930, e ele apreciou uma série de sucessos musicais, incluindo “Love Me Tonight” (1932), antes de retornar à França antes da Segunda Guerra Mundial. Alegações de colaborações com os nazistas fizeram com que a sua carreira se desenvolvesse durante os anos 40, mas ele voltou mais popular do que nunca no final dos anos 50, graças ao “Gigi” (1958), que lhe valeu um Oscar especial. Chevalier iria para o ensaio de avós corteses até à sua reforma em 1968. Sua morte em 1972 marcou o fim de uma vida encantada, dedicada a divulgar o evangelho do amor e da felicidade através de uma canção, um sorriso e uma ponta de chapéu.
Nascido Maurice Auguste Chevalier em 12 de setembro de 1888, ele era o mais novo de nove filhos de seu pai, um pintor da casa, e de sua mãe belga. Seu pai muitas vezes lutava para encontrar um trabalho estável, então Chevalier deixou a escola aos 11 anos de idade para ajudar a sustentar a família através de uma grande variedade de biscates – do aprendiz de carpinteiro e tipógrafo ao pintor de bonecos. Em 1901, ele entrou no mundo do espectáculo com um dos seus irmãos como acrobata, mas sofreu um ferimento grave que o obrigou a procurar um emprego menos perigoso no entretenimento. Chevalier começou a cantar em cafés, onde compensou as suas vozes de peso pluma acrescentando um toque de comédia irônica à sua entrega. Ele começou a se apresentar em revistas teatrais locais, onde desenvolveu um ardente acompanhamento.
Em 1909, ele se juntou ao célebre mas trágico cantor de music hall Fréhel em uma relação profissional que logo floresceu em romance. Seus vícios crônicos de drogas e álcool forçaram-no a cortar laços com ela em 1911. Chevalier entrou então numa parceria semelhante com Mistinguett, um dos mais populares cantores franceses do início do século 20. A colaboração deles deu à sua carreira o impulso necessário, mas em 1914, ele foi enviado para as linhas de frente para lutar pela França na Primeira Guerra Mundial. Chevalier foi ferido e capturado durante as primeiras semanas de combate e passou os dois anos seguintes como prisioneiro de guerra na Alemanha. Enquanto esteve preso, aprendeu a falar inglês com companheiros britânicos antes de ser libertado em 1916, alegadamente através da intervenção do rei Alfonso XIII de Espanha, que era um devoto admirador de Mistinguett. Pelo seu serviço ao seu país, Chevalier recebeu a Croix du Guerre.
A sua volta à vida civil, a estrela de Chevalier retomou a sua ascensão através das suas famosas aparições no Casino de Paris. Lá, ele criou sua icônica persona de palco: o alegre swain Gallic de smoking e chapéu de palha, cantando canções de amor, assim como jazz e ragtime com charme roguish e um toque de humor risqué. Ele logo apareceu nos filmes mudos, embora nenhum deles correspondesse ao sucesso que ele havia desfrutado com sua carreira na sala de música. Em 1920, Douglas Fairbanks ofereceu-lhe a oportunidade de fazer sua estréia em Hollywood, mas ele se demitiu, citando a falta de uma resposta esmagadora aos seus filmes na França. Dois anos depois, ele marcou um dos maiores sucessos de sua carreira com a opereta “Dédé”, que o levou à Broadway. Agora um astro celebrado na América, assinou contrato com a Paramount Pictures e fez sua estréia no cinema americano no musical “Innocents of Paris” (1929). Nesse mesmo ano, estrelou em “The Love Parade”, de Ernst Lubitsch, a primeira de quatro colaborações em cinema com a cantora e atriz Jeanette MacDonald. A actuação de Chevalier, marcada pelo sotaque francês demasiado maduro que assumiria para os seus papéis de língua inglesa – fora da câmara, o seu inglês era mais moderado – valeria uma nomeação ao Óscar, e repetiria este triunfo pessoal no ano seguinte para “The Big Pond” (1930). Este último filme também se destacaria por lhe proporcionar duas canções de assinatura, “Livin’ in the Sunlight, Lovin’ in the Moonlight” e “You Brought a New Kind of Love to Me”, que os irmãos Marx mais tarde parodiaram em “Monkey Business” (1930).
Chevalier desfrutaria de numerosos sucessos em Hollywood, o mais notável dos quais foi “Love Me Tonight” (1932), sua terceira colaboração com MacDonald após “One Hour with You” de 1932. O filme, dirigido por Rouben Mamoulian e com canções de Richard Rogers e Lorenz Hart, foi significativo para o desenvolvimento dos musicais de Hollywood no sentido de integrar as suas canções e o diálogo, em vez de apresentar a sua história como um quadro para números musicais autónomos. A colaboração final Chevalier-MacDonald veio com “The Merry Widow”, de 1934, a primeira adaptação inglesa da opereta alemã de Franz Lehar. No ano seguinte, Chevalier deixou a Paramount para a MGM e retornou à França, onde retomou sua carreira de palco enquanto atuava em filmes na França e Inglaterra.
Chevalier estava apresentando sua revista no Casino du Paris quando as forças alemãs ocuparam a França durante a Segunda Guerra Mundial. Foi convidado pelos nazistas a cantar em Berlim, o que ele recusou, mas acabou fazendo uma apresentação para prisioneiros de guerra na Alemanha. Após os Aliados terem libertado a França em 1944, começaram a circular rumores na imprensa anglófona de que a actuação de Chevalier constituía uma colaboração com o inimigo. Embora uma corte francesa limpasse seu nome, sua reputação na América estava arruinada, e ele não colocaria os pés nos Estados Unidos por vários anos.
Chevalier retomou sua carreira cinematográfica em 1947, aparecendo em grande parte em longas europeus. Seu status de persona non grata nos EUA continuou por mais uma década, exacerbado em parte por sua participação no Stockholm Appeal, um documento de 1950 assinado por inúmeras figuras científicas e de entretenimento que exigia a proibição absoluta das armas nucleares. Sua assinatura no Apelo não se enquadrou bem nos crescentes movimentos anticomunistas na América, e seu pedido de visto para visitar o país foi negado em 1951. Mas o declínio do McCarthyism em meados dos anos 50 restaurou a reputação de Chevalier como um entretenimento amado em escala global, e ele montaria sua primeira turnê nacional pelos EUA em 1955.
A sua primeira Hollywood apresentada em mais de duas décadas veio com “Love in the Afternoon” de 1957, uma comédia um pouco adulta de Billy Wilder com Audrey Hepburn e Gary Cooper como amantes improváveis. No ano seguinte, Chevalier co-estrelou em “Gigi” (1958) como um roué envelhecido, mas ainda encantador, que ajudou a intermediar um romance entre o inocente despreocupado de Leslie Caron e seu sobrinho exausto (Louis Jordan). Entre as músicas brilhantes do filme de Alan Jay Lerner e Frederick Loewe estava “Thank Heaven for Little Girls”, que se tornou uma das músicas de Chevalier. A comunidade de Hollywood ficou tão encantada com sua performance em “Gigi” que a Academia de Cinema o premiou com um Oscar honorário. O sucesso do filme daria o tom dos longas subseqüentes de Chevalier, que o viu tocar sábio, afirmando a vida dos mais velhos estadistas em “Can-Can” (1960) em frente a Frank Sinatra e “Fanny” (1961), que o reuniu com Leslie Caron.
Chevalier manteve um calendário de filmes sem fôlego entre 1960 e 1963, que incluía “Em Busca dos Náufragos” de Walt Disney Pictures (1962). Ele daria sua vez final de atuação para a companhia em uma comédia de ação ao vivo sem precedentes chamada “Monkeys Go Home!”. (1965). Três anos depois, após um par de turnês mundiais substanciais e um Prêmio Tony especial por suas contribuições ao teatro, o Cavaleiro de 80 anos anunciou sua aposentadoria. Em 1970, os compositores Richard e Robert Sherman o atraíram de volta para mais uma canção, a faixa título de “The Aristocats”, um longa de animação felina ambientado durante a virada do século em Paris. Após uma cirurgia para uma doença renal, Chevalier morreria na sua amada cidade em 1 de janeiro de 1972.
Por Paul Gaita