Em 12 de agosto de 2005, a NASA lançou o Mars Reconnaissance Orbiter do Cabo Canaveral, Flórida, em cima de um foguete Atlas V. Depois de mais de uma década no espaço, o MRO provou ser um dos mais industrializados orbitadores marcianos da NASA, tendo mapeado o Planeta Vermelho em detalhe notável. Para comemorar o seu 15º aniversário de estar no espaço, aqui estão 15 marcos memoráveis desta incrível missão.

24 de Março de 2007: MRO capta uma imagem da região de Nili Fossae

A imagem colorida melhorada, tirada pela câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) em março de 2007, mostra uma área da região de Nili Fossae. A imagem fez parte de uma série de experimentos para examinar mais de duas dúzias de possíveis locais de pouso para o rover Curiosity da NASA.

Fev. 19, 2008: Observando uma avalanche

Quando MRO revisitou o terreno em camadas na calota polar norte na primavera marciana, os cientistas esperavam estudar como as geadas de dióxido de carbono evaporam das dunas de areia subjacentes.

Surpresa, porém, quando uma imagem de HiRISE capturou nada menos que quatro avalanches separadas trovejando por um penhasco em camadas com mais de 700 metros de altura. Outras observações confirmaram que avalanches similares ocorrem na primavera marciana, e provavelmente são desencadeadas quando blocos de gelo seco carregados de poeira caem lentamente à medida que o dióxido de carbono congelado descongela.

23 de março de 2008: Phobos flyby

A equipa MRO afastou a câmara HiRISE de Marte para imaginar os seus dois satélites, Phobos e Deimos, com a resolução mais alta até agora obtida. A maior das duas luas, Phobos, orbita mais perto de Marte, circundando o planeta uma vez a cada sete horas e 40 minutos.

Vista na imagem a partir de 6.800 km (4.200 milhas), a característica mais proeminente da lua em forma de batata é uma cratera chamada Stickney. Os curiosos sulcos que parecem irradiar da cratera e correr paralelamente com o eixo mais longo da lua são considerados como fraturas de estresse, causadas pela força das marés marcianas que empurram e puxam o satélite.

Fev. 4, 2009: Aranhas de Marte

Uma das descobertas mais espectaculares dos MRO é o curioso padrão de aspecto orgânico que se desenvolve na Primavera, na borda da calota polar sul. Com uma semelhança com árvores ou aranhas, estes padrões escuros – também conhecidos como explosões de estrelas – formam gavinhas escuras que se espalham pelo terreno brilhante e coberto de geadas.

Pensa-se que são formados por sublimação, ou pela transição directa do gelo de dióxido de carbono congelado para o gás. Isto acontece em bolsas sob a superfície quando o gás encontra seu caminho para pontos fracos ou fissuras onde ele pode romper, muitas vezes carregando poeira com ele que cai de volta para a superfície. Esta poeira escurece a capa de gelo, de modo que absorve mais luz solar e aquece, o que continua o ciclo.

Dez. 18, 2008: Encontrar carboidratos

Prior à chegada do MRO, uma questão importante para os investigadores era a natureza da água que tinha corrido claramente na superfície do planeta no seu passado. Na Terra, a acção da água sobre as rochas converte-as em minerais carbonatados como o giz e o calcário através da meteorologia, mas a água ácida tende a dissolver carbonatos.

A aparente falta de carbonatos em Marte levou os cientistas a suspeitar que as suas águas antigas eram ácidas e hostis à vida. Em 2008, no entanto, o gerador de imagens minerais do MRO, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), descobriu os primeiros sinais de carbonatos expostos na superfície (parecendo verdes nesta imagem do sistema canyon Nili Fossae).

25 de Junho de 2010: O norte molhado de Marte

Minerais hidratados antigos já haviam sido encontrados nas terras altas do sul, mas as planícies do norte pareciam ter uma história decepcionantemente seca. Usando o espectrômetro CRISM, os pesquisadores visaram várias crateras e identificaram múltiplas assinaturas de minerais hidratados e argilosos (como os mostrados na imagem da cratera de Lyot). A cratera parece ter perfurado através do solo seco e sobrejacente para expor uma camada antiga abaixo, revelando evidências de que as condições aquosas e hospitaleiras já foram globais, talvez 4 bilhões de anos atrás.

Fev. 16, 2012: Twister em movimento

A existência de diabos de poeira na superfície marciana era suspeita desde os anos 70, mas o MRO surpreendeu a todos ao fornecer imagens deslumbrantes destes tornados em ação. Este diabo de poeira relativamente pequeno tem cerca de 30 metros de largura e 800 metros de altura, mas outros podem crescer muito mais.

Diabos de poeira vasculham a superfície marciana, limpando-a de poeira e deixando frequentemente rastros escuros como rabiscos, expondo a rocha subjacente. Pensa-se que se formam da mesma forma que os demónios de pó da Terra, quando uma bolsa de ar quente fica presa à superfície por sobrevoo de ar frio e depois é finalmente permitida a subida, criando uma corrente de ar giratória.

Set. 11, 2012: Winter wonderland

Durante o inverno do hemisfério sul de 2006 a 2007, o MRO usa sua sonda Mars Climate Sounder para estudar formações de nuvens sobre a calota polar sul.

Em 2012, uma equipe de cientistas anunciou uma nova análise desses dados, confirmando a presença de uma enorme nuvem de neve de dióxido de carbono, cerca de 310 milhas (500 quilômetros) de diâmetro, pairando sobre o pólo sul. A nuvem, feita de cristais congelados de “gelo seco”, depositaria neve no chão nas condições certas, talvez explicando como o pólo sul cresce de uma pequena calota de gelo residual que persiste durante o verão, até uma extensa calota de neve cobrindo uma grande quantidade do hemisfério sul.

26 de fevereiro de 2014: Revelações geladas

As câmaras de alta resolução do MRO descobriram muitas características insuspeitas em Marte, incluindo crateras em terraços incomuns como esta. À primeira vista, a sua estrutura em forma de olho-de-touro faz parecer que um segundo meteorito atingiu o centro exacto de uma cratera anterior, mas a realidade é bastante diferente.

Crateras em terraços formam-se quando um impacto penetra através de camadas de material que têm resistências diferentes – neste caso, uma camada relativamente fraca de gelo logo abaixo da superfície foi escavada para formar as largas paredes exteriores da cratera, enquanto a rocha muito mais dura por baixo só foi escavada no próprio ponto de impacto.

Jan. 16, 2015: A nave espacial localiza o aterrissador Beagle 2

Beagle 2, um aterrador lançado pela Mars Express Orbiter no dia de Natal em 2003, foi descoberto pela MRO com as suas matrizes solares parcialmente implantadas na superfície de Marte.

Relacionado: Lost Beagle 2 Mars Lander, Missing Since 2003, Found in NASA Photos

May 17, 2015: MRO fotografa um “Hollywood movie site”

Utilizando a câmera HiRISE, o Mars Reconnaissance Orbiter captura a região chamada Acidalia Planitia, que é apresentada no romance e filme mais vendido, “The Martian” (Del Rey, 2015).

8 de junho de 2015: Os detritos vítreos encontrados

Quando meteoritos atingem um planeta, as ondas de choque aquecem e comprimem a superfície, muitas vezes fundindo grãos arenosos para criar vidro. O vidro de impacto é comum na Terra, mas é difícil de detectar em Marte, pois sua assinatura espectral é indistinta. Em 2015, os pesquisadores encontraram uma maneira de provar que o vidro está espalhado por muitas crateras de meteoritos, como a Alga, o vidro mostrado aqui em verde. O vidro de impacto pode preservar vestígios de química orgânica na Terra, portanto poderia ajudar na busca pela vida em Marte.

Set. 2, 2015: A atmosfera perdida de Marte

Após a confirmação do MRO de minerais carbonatados em Marte em 2008, a caça estava prestes a descobrir depósitos maiores. O processo de envelhecimento que cria carbonatos também bloqueia o dióxido de carbono da atmosfera, e assim o envelhecimento poderia ter desempenhado um papel significativo no desbaste da atmosfera marciana.

Em 2015, os cientistas identificaram a maior região carbonatada até agora em Nili Fossae – os carbonatos expostos são coloridos de verde neste composto de dados CRISM e uma imagem HiRISE. A presença de grandes depósitos de carbonatos suporta a ideia de que a água superficial antiga era favorável ao desenvolvimento da vida.

Relacionada: A atmosfera ausente de Marte provavelmente perdida no espaço

Set. 28, 2015: Água finalmente!

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Na sequência da descoberta da “linha de declive recorrente” em 2011, as evidências de água na superfície de Marte permaneceram frustrantemente elusivas. No entanto, muitas mais linhagens foram posteriormente descobertas em latitudes médias-sul semelhantes. Em 2015, os cientistas usam o espectrômetro CRISM para encontrar o próximo melhor – a assinatura distintiva de minerais hidratados recém-formados (compostos químicos com água presa em sua estrutura).

Os minerais foram encontrados em associação com várias linhagens, incluindo as da Cratera Hale (que é retratada aqui), e os sinais são mais fortes onde as linhagens são mais largas e mais escuras. Pensa-se que são formadas por sais de perclorato, que poderiam actuar como anticongelante natural e manter a água a fluir a temperaturas tão baixas como menos 94 graus Fahrenheit (menos 70 graus Celsius).

Março 29, 2017: 50.000 órbitas completadas

Nas suas 50.000 órbitas de Marte a MRO tirou 90.000 imagens cobrindo cerca de 99% do planeta. E observou mais de 60% de Marte mais de uma vez, recolhendo mais de 300 terabytes de dados científicos.

Recursos adicionais:

• Orbítero Prolífico de Marte da NASA completa 60.000ª Volta do Planeta Vermelho
• Perseverança: Mars 2020 rover da NASA
• The Tricky Task of Aerobraking at Mars

Este artigo foi adaptado de uma versão anterior publicada na revista All About Space, uma publicação da Future Ltd.

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All About Space magazine leva você em uma viagem admirável pelo nosso sistema solar e além, desde a incrível tecnologia e nave espacial que permite que a humanidade se aventure em órbita, até as complexidades da ciência espacial.