Nascido como Marpa Chökyi Lodrö, em Lhodrak Chukhyer na parte sul do Tibete, para uma família abastada, começou a estudar ainda jovem mas era selvagem e indomado em comparação com outras crianças. Marpa recebeu a primeira instrução durante três anos em Mangkhar com Drokmi Shakya Yeshe e dominou o sânscrito. Ele decidiu viajar para a Índia para estudar com renomados mestres budistas indianos. Sua primeira viagem ao Nepal e à Índia foi na companhia de Nyo Lōtsawa, a quem ele freqüentou como um servo. Marpa voltou para casa em Lhodrak e converteu toda sua herança em ouro para financiar suas despesas de viagem e para fazer ofertas aos professores.
Marpa viajou primeiro ao Nepal onde estudou com Paindapa e Chitherpa, dois famosos estudantes de Naropa. Paindapa mais tarde acompanhou Marpa até Pullahari, perto da Universidade Nalanda, onde Naropa ensinou. Marpa passou doze anos estudando com Naropa e outros grandes gurus indianos, mais proeminentemente Maitripada. Depois de doze anos ele partiu em sua jornada de volta ao Tibet para ensinar e continuar suas atividades de Darma.
Marpa deveria viajar à Índia mais duas vezes e ao Nepal mais três vezes e estudar com Naropa e outros grandes professores, incluindo Maitripa. Dizem que ele ficou na caverna do Mosteiro de Phugtal. Na sua terceira visita à Índia, Naropa, que estava envolvido em práticas tântricas, provou ser difícil de encontrar. No entanto, Marpa acabou por encontrá-lo e recebeu os ensinamentos e instruções finais de Naropa. Foi então que Naropa profetizou que uma linhagem familiar não continuaria para Marpa, mas que sua linhagem seria continuada por seus discípulos. Marpa agora tinha recebido a transmissão completa, então Naropa declarou formalmente que Marpa seria seu sucessor, embora ele tivesse outros discípulos principais incluindo Paindapa, Chitherpa, Shri Shantibhadra ou Kukuripa, e Maitripa.
Aps seu retorno ao Tibete, Marpa passou muitos anos traduzindo escrituras budistas e fez uma grande contribuição para a transmissão do budadarma completo para o Tibete. Marpa continuou a praticar e dar ensinamentos e transmissões para muitos estudantes no Tibete. Depois de sua segunda visita à Índia, Milarepa tornou-se seu discípulo. Após a morte do filho de Marpa, Darma Dode, Milarepa herdou sua linhagem na íntegra. Marpa viveu com sua esposa Dakmema e seus filhos em Lhodrak, na parte sul do Tibete. Diz-se que Marpa fundou o Mosteiro Stongdey em Zanskar em 1052 CE.