Medindo 5’8″ e ostentando uma moldura pesada, Marie Dressler era uma senhora imponente, mas o seu rosto notavelmente expressivo e o seu timing cómico soberbo fizeram dela uma figura querida durante a Idade de Ouro de Hollywood. Tocando mulheres igualmente maiores que a vida, a ascensão de Dressler começou com anos de atuação no teatro de repertório antes de se mudar para a Broadway em seus vinte e poucos anos de idade e passar seu tempo no vaudeville. Ela finalmente alcançou reconhecimento em “Tillie’s Nightmare” (1910-11). A popularidade dessa bem humorada apresentação musical levou-a a um convite para levar Tillie ao cinema em “Tillie’s Punctured Romance” (1914), onde estrelou com um jovem Charlie Chaplin. Os papéis cinematográficos continuaram durante a adolescência e os anos vinte, mas foi no início da era do som que esta veterana personagem finalmente encontrou uma estrela, graças ao seu trabalho de apoio em “Anna Christie” (1930), de Greta Garbo, e à sua própria volta, vencedora do Oscar, na tragicomédia “Min and Bill” (1930). Perfeitamente emparelhado neste último com o igualmente escarpado e rude Wallace Beery, Dressler juntou-se a ele novamente em “Tugboat Annie” (1933) e ela desfrutou de muita atenção por sua atuação como atriz de palco desbotada em “Dinner at Eight” (1933), que entregou uma das linhas mais memoráveis de Hollywood. Infelizmente, logo no auge de sua fama, ela descobriu que tinha câncer e morreu em um ano. Prova de que as estrelas de cinema não precisam ser perfeitas, a determinação de Dressler foi tão imensa quanto suas habilidades e o status que ela conquistou para uma história de sucesso única.
Marie Dressler nasceu Leila Marie Koerber em 9 de novembro de 1868 em Cobourg, Ontário, Canadá, mas a família Koerber se mudou várias vezes durante sua infância. Sua estreia no palco aconteceu aos cinco anos de idade em uma apresentação local feita por sua mãe, levando a criança que saía a descobrir que ela possuía um dom para conquistar as pessoas. Cansado de frequentar a escola, Dressler fingiu ter 18 anos e foi aceite na Nevada Travelling Stock Company. Ela logo se acostumou a se apresentar na estrada em circunstâncias menos que luxuosas, mas acabou por chegar a um papel de liderança numa companhia diferente quando a estrela não conseguiu subir ao palco. Dressler foi para onde havia peças disponíveis, e depois de ganhar experiência adicional com um par de companhias de ópera, ela finalmente conseguiu chegar à cidade de Nova York. Depois de mal ter conseguido sobreviver como cantora, ela teve sua chance na Broadway em uma produção de “The Robber of the Rhine” (1892). O talento cômico que ela mostrou logo lhe rendeu outro show em “Princess Nicotine” (1893), que marcou bem o suficiente com o público local para que ela fosse levada na estrada.
Sua fama aumentou ainda mais graças ao sucesso de “The Lady Slavey” (1896), uma opereta de dois atos que desfrutou de um longo engajamento e mais apresentações em turnê. Ela apareceu em seguida na farsa “Courted into Court” (1897) como a memoravelmente monikered Dottie Dimple. A peça teve uma curta temporada, mas Dressler continuou a encontrar trabalhos em outras produções da Broadway, incluindo “The Man in the Moon” (1899), “The King’s Carnival” (1901) e “Higgledy-Piggledy” (1904-05) como a incomparável Philopena Schnitz. Enquanto esses espetáculos atraíam multidões de tamanho variável, Dressler estava quase certo de ajudar a encher lugares no circuito de vaudeville e desfrutou de uma calorosa recepção do público britânico quando tocou lá. Um dos principais sorteios do vaudeville foi a promessa de garotas sensuais, mas Dressler, de 1,80 m, nunca se preocupou com sua figura. Na verdade, nada sobre esta senhora jamais teria sido considerado pequeno ou demente. No entanto, o rosto de Dressler era um componente importante do seu apelo e apanhou as fantasias dos clientes pela sua incrível variedade de expressão cómica. Dressler casou-se com George Hoppert, um sindicato que produziu uma filha, que alegadamente morreu em tenra idade. Sua união terminou no início do século 20 e em 1908, ela se casou com seu empresário, J.H. Dalton.
Embora ela tivesse mais do que feito um nome para si mesma no vaudeville, uma popularidade ainda maior aguardava Dressler na Broadway em “Tillie’s Nightmare” (1910-11), onde ela fez o público rir e os derrubou com a música “Heaven Will Protect the Working Girl”. Dressler estrelou em seguida na produção de dois atos “Roly Poly/Without the Law” (1912-13) e usou uma série de chapéus para “All Star Gambol” de Marie Dressler (1913), servindo como estrela, estagiária, autora de livros e figurinista e cenógrafa. A nativa de Ontário estava em meados dos anos quarenta quando foi convencida a trazer Tillie ao cinema em “Tillie’s Punctured Romance” (1914). Co-estrelando com Charlie Chaplin, foi não só o primeiro longa de Dressler, mas também a primeira comédia de longa-metragem. Um sucesso de público, deu origem a “Tillie’s Tomato Surprise” (1915) e “Tillie Wakes Up” (1917), mas a presença de Chaplin no original garantiu que seria o seu crédito mudo mais visto entre as gerações posteriores.
Embora os filmes oferecessem outro meio para os seus talentos, Dressler manteve as suas opções em aberto. Ela retornou à Broadway para assumir as funções de diretora e estrela em “A Mix-up” (1914-15), mas voltou a se apresentar apenas em “The Century Girl” (1916-17), que teve uma temporada consideravelmente mais longa. Depois de aparecer em mais um punhado de longas-metragens, “The Red Cross Nurse” (1918) provou ser a última de Dressler por quase uma década. De volta ao palco nova-iorquino, ela agraciou “The Passing Show of 1921” (1920-21) e o que acabou sendo o seu noivado final na Broadway, “The Dancing Girl” (1923). Entretanto, Dressler ficou viúva e nunca mais voltou a casar. Ela retomou o trabalho cinematográfico com produções como “Breakfast at Sunrise” (1927), mas grandes mudanças tecnológicas foram logo em andamento para a indústria. A introdução do som trouxe o fim de algumas carreiras, enquanto Dressler encontraria seu maior sucesso.
O público de filmes finalmente se familiarizou com sua voz nos primeiros musicais “The Vagabond Lover” (1929) e “Chasing Rainbows” (1930), o fascínio deste último reforçado pelas seqüências apresentadas no início do processo Technicolor de duas faixas. Por essa altura, Dressler tinha sido assinada pela MGM e foi nos seus lançamentos que ela encontrou a sua maior exposição e os papéis mais meritórios no cinema. Depois de apoiar Greta Garbo no primeiro talkie da bomba sueca, a adaptação de Eugene O’Neill de “Anna Christie” (1930), Dressler ganhou várias outras características nesse ano, mais notavelmente “Min and Bill” (1930). Em parceria com Wallace Beery – cuja aparência e habilidades cômicas quase fizeram dele seu equivalente masculino – Dressler foi capaz de despertar tanto risos quanto simpatia, por sua vez, como uma mulher que fazia um mergulho de classe baixa na beira-mar. Durante o filme, ela pagou um preço terrível para ajudar uma jovem mulher que ama como uma filha a escapar para uma vida melhor. Enquanto o filme ocasionalmente descia ao melodrama de Hoary, o elenco de Dressler era perfeito e lhe valeu o Oscar de Melhor Atriz.
Aos 62 anos, Marie Dressler era uma estrela de cinema de boa-fé. A MGM rapidamente a colocou em outros veículos que misturam comédia e drama, incluindo “Reducing” (1931), “Prosperity” (1932), e “Emma” (1932), este último resultando em uma indicação ao Oscar de Melhor Atriz. A incomparável equipe de Dressler e Beery estava de volta para “Tugboat Annie” (1933) e Dressler foi homenageada com a maior bilheteria sobre luzes como Jean Harlow e John e Lionel Barrymore no clássico “Jantar aos Oito” (1933), onde ela impressionou como Carlotta Vance, uma antiga diva de palco cuja carreira se desvaneceu. Na cena final do filme, após a bela e sexy Harlow se pergunta em voz alta se “a maquinaria tomará o lugar de cada profissão, Dressler não perde uma batida com “Minha querida, isso é algo com que você nunca precisa se preocupar”. Na sequência destes sucessos, Dressler foi nomeado a melhor estrela de bilheteira de 1933 pelo Motion Picture Herald, um feito espantoso para uma actriz-comediante de personagens. Ela também ganhou a distinção de ser a primeira mulher a aparecer na capa da revista TIME. Infelizmente, provou ser o seu último ano como artista. Aflito com o câncer, Dressler não pôde mais atuar após “Christopher Bean” (1933) e sucumbiu à doença em 28 de julho de 1934. Ela foi homenageada postumamente com uma estrela no Hollywood Walk of Fame.
Por John Charles