Sabe-se um pouco do mandaeísmo, um dos monoteísmos mais antigos do mundo. Nem judeus, nem cristãos, nem muçulmanos, sabiano-mandaeanos constituem um grupo etno-religioso de menos de 100.000 pessoas que praticam uma religião monoteísta e cujos primeiros vestígios, segundo a antropóloga francesa Claire Lefort, podem remontar aos tempos sumérios, há mais de 3.000 anos. Contudo, os especialistas têm lutado para estabelecer exatamente quando o mandaeísmo nasceu e nenhum dado é considerado totalmente confiável.

Após o advento do Islã, o nome ‘Sabians’ foi usado para designar os mandaeanos e alguns outros grupos. Até hoje, os mandaeus ainda são referidos como sabianos em todo o Médio Oriente. Assim, muitos mandaeanos têm vindo a descrever-se a si próprios como ‘Sabian-Mandaean’, combinando tanto o exónimo como o antónimo.

A falta de fontes históricas sobre a história inicial dos mandaeanos explica porque é que a religião permaneceu envolta em mitos e lendas, segundo Charles G. Häberl, professor na Universidade Rutgers e perito em mandaes. Em um artigo intitulado “Dissimulação ou Assimilação? O Caso dos Mandaeanos”, ele escreveu que o texto de Hran Gauaita fornece o relato histórico primário do êxodo dos Mandaeanos da Palestina para o sul da Mesopotâmia durante o primeiro século. Ele explica que até meados do século XX, o texto só era conhecido pelos mandaeanos. No entanto, relatos orais de seu reassentamento foram transmitidos por mais de mil anos. Foi somente quando o antropólogo cultural britânico Ethel S. Drower conseguiu obter uma cópia do texto que a fonte se tornou acessível aos estudiosos.

Desde o século 10, estudiosos e advogados muçulmanos discutiram se os mandaeanos são “pessoas do livro” ou não. O Alcorão considera três grupos como sendo pessoas do livro: judeus, cristãos e sabianos. “Os Sabianos apareceram como um grupo enigmático no Alcorão. Quando se começa a ler os comentários, parece que ninguém fazia a menor ideia. Eles poderiam ter sido egípcios, gregos ou companheiros do Profeta Maomé”, disse Häberl a Fanack.

Em território islâmico, sendo pessoas do livro deram aos crentes o direito de praticar sua religião, desde que pagassem um imposto chamado djizya. Por muito tempo, os sabiano-mandaeanos se beneficiaram desse status, mas isso ficou comprometido quando vários outros grupos afirmaram ser sabiano-mandaeanos para demonstrar sua legitimidade corânica, levantando suspeitas sobre a veracidade de sua identidade.

Mandaeismo deriva das religiões mesopotâmicas que surgiram ao redor dos rios Tigre e Eufrates, no que é hoje o sul do Iraque e a província iraniana de Khuzestan. Os mandaeanos abandonaram gradualmente o politeísmo por um sistema dualista que depende de uma oposição entre a luz e a escuridão. Nesse sentido, o mandaeísmo compartilha várias características com outras religiões persa dualistas como o zoroastrismo, o maniqueísmo e os ensinamentos de Mazdak.

Apesar desse dualismo, os mandaeanos só acreditam em um só Deus que vive no Mundo da Luz. Em contraste, no Mundo das Trevas, há um chefe chamado Ruha e um príncipe chamado Ptahil, que é semelhante ao Demiurgo gnóstico e que corrompeu todos os seres espirituais para levá-los a criar nosso mundo.

Como religião gnóstica, o mandaeísmo acredita na salvação da alma através do conhecimento esotérico de Deus. Em contraste com outras religiões gnósticas, porém, o mandaeísmo apoia o casamento e proíbe a licença sexual.

De acordo com as crenças mandaenhas, Adão foi o primeiro profeta, seguido por Seth e Sem. Enquanto a tradição judaico-cristã considera Eva como a responsável pelo pecado original, os mandaeus consideram que tanto Adão como Eva carregam esse fardo. Os mandaeus também reverenciam João Batista, em quem acreditam ser seu último profeta, extraindo desta crença seu rito mais importante, o batismo. Eles podem ser batizados várias vezes em suas vidas, durante as cerimônias semanais aos domingos ou durante suas celebrações. O batismo, no entanto, só pode acontecer em águas correntes. A água é o elemento mais significativo que vem do Mundo da Luz e, portanto, é percebida como uma fonte de vida. Outro aspecto chave da religião é que os mandaeanos não podem rezar a ídolos ou imagens. Seu principal livro religioso é o Ginza Rabba, que significa o ‘grande tesouro’ e está escrito em Mandaico clássico, uma forma de Aramaico Oriental.

Hoje, o Mandaeísmo é uma religião ameaçada de extinção. Desde a intervenção liderada pelos americanos no Iraque em 2003, os mandaeus sabianos – como outras minorias no Iraque – têm sido sujeitos a perseguições religiosas e étnicas, incluindo tortura, assassinato, estupro, conversão forçada e casamento.

Embora o Estado islâmico nunca tenha alcançado a pátria histórica dos mandaeus no sul do Iraque, a comunidade tem sofrido graves violações dos direitos humanos ligadas ao aumento do extremismo islâmico e à falta de segurança. Historicamente, os mandeeanos têm sido vistos como ricos porque muitos deles trabalham no comércio de ourivesaria. No caos que se seguiu à guerra, tornaram-se assim um alvo de gangues criminosas e sujeitos a saques, roubos e raptos. Além disso, a sua religião denuncia categoricamente a violência, tornando-os particularmente vulneráveis a ataques.

Num relatório do Instituto de Investigação do Médio Oriente (MERI) intitulado The Sabian-Mandaeans: Percepções de Reconciliação e Conflito, um estudante mandaiano recontado: “Tivemos muitos raptos por causa do dinheiro. Não sabemos exatamente quem está por trás disso, mas meu irmão foi seqüestrado em 2008″. Tivemos de pagar muito dinheiro para o recuperar”

O facto de os homens Mandaean não serem circuncidados é também uma fonte de discriminação que, segundo Lefort, faz lembrar a segregação nos Estados Unidos ou o apartheid na África do Sul. Como exemplos, ela escreve que os mandeanos não podem tocar em produtos em bancas de mercado ou entrar na área de descanso no trabalho. No relatório do MERI, um ourives da Mandaean disse: “No Missan , costumávamos ser chamados de marginais ou negiz. Quando vamos a um funeral e bebemos chá, eles nem sequer lavam a louça mais tarde, mas partem-na”. Este é o nível de racismo contra nós. Além disso, a prática de usar o véu foi-nos imposta”

De acordo com Häberl, “Os mandaeanos têm-se empenhado plenamente na identidade contemporânea do Iraque. Tomemos o exemplo de Abdul Jabbar Abdullah, que foi o primeiro diretor da Universidade de Bagdá, ou dos poetas Lamia Amara e Abdel-Razzaq Abdel-Wahed. Muitos mandaeus eram joalheiros. Eram muitas vezes alfabetizados. Sob o reinado de Saddam Hussein, eles constituíam uma elite com uma atividade política”. É verdade que o governo de Saddam Hussein era uma ditadura autoritária, mas uma de suas características era a cultura secular”

Nas últimas décadas, o número de mandaeanos no Iraque diminuiu consideravelmente, não restando mais de 300 famílias, segundo Lefort.

A maioria fugiu para países ocidentais, como Suécia, Alemanha, Austrália e Estados Unidos, levantando preocupações sobre a sobrevivência da religião que, até agora, permaneceu endogâmica. Tanto homens como mulheres só podem casar dentro da sua comunidade, o que coloca vários desafios à medida que a comunidade se torna cada vez mais dispersa.

“A diáspora começou realmente em 2003. Agora, os mandaeanos não têm pátria. Tudo está mais ou menos no ar”, concluiu Häberl. “As pessoas dizem: ‘Temos de nos aclimatar a esta nova situação’. Os nossos filhos vão crescer nos EUA ou na Alemanha”. Eles vão namorar fora da sua religião. Como qualquer comunidade em crise, precisamos de mudar”. Mas muitos outros também acreditam que precisam se ater ao que sabem para sobreviver como comunidade”