Biografia
A mãe de John Venn, Martha Sykes, veio de Swanland perto de Hull e morreu quando ele ainda era um garoto muito jovem. Seu pai era o Rev. Henrique Venn que, na época do nascimento de João, era o reitor da paróquia de Drypool, perto de Hull. O Rev. Henrique Venn, ele próprio um companheiro da Rainha, era de uma família de distinção. Seu pai, avô de John, era o Rev. John Venn, que tinha sido o reitor de Clapham, no sul de Londres. Ele se tornou o líder da Seita Clapham, um grupo de cristãos evangélicos centrado em sua igreja. Eles fizeram campanha com sucesso pela abolição da escravidão, defenderam a reforma das prisões e a prevenção de esportes cruéis, e apoiaram o trabalho missionário no exterior.
Não foi apenas o avô de Venn que desempenhou um papel proeminente no movimento cristão evangélico, pois seu pai também o fez o reverendo Henry Venn. A Sociedade para Missões na África e no Oriente foi fundada pelo clero evangélico da Igreja da Inglaterra em 1799 e em 1812 foi renomeada Sociedade Missionária da Igreja para a África e o Oriente. O Rev. Henry Venn tornou-se secretário desta Sociedade em 1841 e, a fim de cumprir as suas funções, mudou-se para Highgate, perto de Londres. Ele manteve este cargo até sua morte em 1873.
Como se poderia esperar de sua origem familiar, João foi educado com muito rigor, e nunca houve nenhum outro pensamento além do de que ele iria seguir a tradição familiar para o sacerdócio. Ele freqüentou primeiro a Escola Sir Roger Cholmley em Highgate, depois a Escola Preparatória particular de Islington.
Quando ele entrou na Gonville e Caius College Cambridge em outubro de 1853 ele tinha:-
…. um conhecimento tão leve de livros de qualquer tipo que se pode dizer que ele começou lá seu conhecimento de literatura.
Ainda de ter recebido uma bolsa de matemática no seu segundo ano de estudos, ele se formou como sexto Wrangler nos Tripos Matemáticos de 1857, o que significa que ele foi classificado no sexto lugar entre os alunos que receberam uma graduação de Primeira Classe em Matemática. Ele foi eleito Fellow da Faculdade Gonville e Caius logo após a graduação, e dois anos mais tarde foi ordenado sacerdote. Na verdade, no ano após sua graduação, em 1858, ele havia sido ordenado diácono em Ely, depois de sua ordenação como padre ele havia servido como coadjutor primeiro em Cheshunt, Hertfordshire, e depois por um ano como coadjutor em Mortlake, Surrey.
Em 1862 ele retornou à Universidade de Cambridge como professor de Ciência Moral, estudando e ensinando lógica e teoria das probabilidades. Ele já tinha se interessado por lógica, filosofia e metafísica, lendo os tratados de De Morgan, Boole, John Austin, e John Stuart Mill. De volta a Cambridge, ele agora encontrou interesses em comum com muitos acadêmicos, como Todhunter. Ele também desempenhou um grande papel no desenvolvimento dos Tripos das Ciências Morais durante muitos anos. Ele lecionou e examinou os Tripos, desenvolvendo uma atmosfera amigável entre os professores e os alunos.
Venn ampliou a lógica matemática de Boole e é mais conhecido por matemáticos e lógicos por sua forma diagramática de representar conjuntos, e suas uniões e interseções. Ele considerou três discos R,SR, SR,S, e TTT como subconjuntos típicos de um conjunto UUU. As intersecções destes discos e seus complementos dividem a UUU em 8 regiões não sobrepostas, cujas uniões dão 256 combinações booleanas diferentes dos conjuntos originais R,S,TR,S,TR,S,T.
Venn escreveu Logic of Chance em 1866 que Keynes descreveu como:-
… impressionantemente original e influenciou consideravelmente o desenvolvimento da teoria da estatística.
Em 1867 Venn casou com Susanna Carnegie Edmonstone, a filha do Rev Charles Edmonstone. Eles tiveram um filho, um filho John Archibald Venn, que se tornou presidente do Queen’s College, Cambridge, em 1932, e empreendeu grandes projetos de pesquisa colaborativa com seu pai que damos mais detalhes abaixo.
Venn publicou Symbolic Logic em 1881 e The Principles of Empirical Logic em 1889. O segundo deles é bastante menos original, mas o primeiro foi descrito por Keynes como:-
…. provavelmente seu trabalho mais duradouro sobre lógica.
Em 1883 Venn foi eleito Fellow da Royal Society e no mesmo ano foi premiado com um Sc.D. por Cambridge. Nessa época, sua carreira mudou de direção, pois no mesmo ano em que foi eleito para a Royal Society, ele deixou o sacerdócio. Seu filho, John Archibald Venn, escreveu o obituário de seu pai no Dicionário de Biografia Nacional e explicou a posição:-
Há muito deixou de ser considerado como uma anomalia para um clérigo pregar o então circunscrito credo evangélico e ao mesmo tempo, sem a mínima insinceridade, dedicar-se ativamente aos estudos filosóficos; no entanto … encontrando-se ainda menos em simpatia com a perspectiva clerical ortodoxa, Venn valeu-se da Lei de Deficiência Clerical. De um estado de espírito naturalmente especulativo, ele quis dizer mais tarde que, devido à mudança subseqüente na opinião aceita em relação aos Trinta e Nove Artigos, ele poderia ter mantido consistentemente suas ordens; ele permaneceu, de fato, durante toda sua vida um homem de sincera convicção religiosa.
O interesse de Venn voltou-se para a história e ele sinalizou esta mudança de direção doando sua grande coleção de livros sobre lógica para a Biblioteca da Universidade de Cambridge em 1888. Ele escreveu uma história de seu colégio, publicando The Biographical History of Gonville and Caius College 1349-1897 em 1897, que:-
… envolveu uma grande quantidade de busca meticulosa e metódica entre a universidade, episcopal e outros registros.
Os anais de uma família clerical (1904) traçam a história de sua própria família até o século XVII e registram que ele foi a oitava geração de sua família a ter uma educação universitária. Em 1910 publicou uma obra sobre biografia histórica, nomeadamente um tratado sobre João Caius, um dos fundadores do seu Colégio. Três anos mais tarde, publicou a Early Collegiate Life, que recolheu muitos dos seus escritos descrevendo como era a vida nos primeiros tempos da Universidade de Cambridge. Ele então empreendeu a imensa tarefa de compilar uma história dos antigos alunos da Universidade de Cambridge Cantabrigienses, cujo primeiro volume foi publicado em 1922. Ele foi auxiliado por seu filho John Archibald Venn nesta tarefa que foi descrita por outro historiador nestes termos:-
É difícil para qualquer um que não tenha visto o trabalho em sua elaboração perceber a imensa quantidade de pesquisas envolvidas neste grande empreendimento.
Foi :-
… nada menos que uma “lista biográfica de todos os estudantes conhecidos, graduados e titulares de cargos na Universidade de Cambridge desde os primeiros tempos até 1900”. … Os Venns, pai e filho, não pouparam nenhuma indústria na construção desses registros, que são de extraordinário valor para historiadores e genealogistas …
A primeira parte continha 76.000 nomes e cobria o período até 1751. Na época da morte de Venn a segunda parte, cobrindo o período de 1751 a 1900, existia em manuscrito e continha mais 60.000 nomes.
Venn também tinha outras habilidades e interesses, incluindo uma rara habilidade em construir máquinas. Ele usou sua habilidade para construir uma máquina para bolas de críquete de boliche que era tão boa que quando a equipe australiana de críquete visitou Cambridge em 1909, Venn’s machine clean bowled uma de suas maiores estrelas quatro vezes.
Seu filho dá esta descrição:-
De construção sobressalente, ele foi durante toda a sua vida um bom caminhante e alpinista, um botânico aguçado, e um excelente falador e lingüista.