Biografia

Os pais de Gerard Mercator eram Hubert e Emerentia Kremer. Hubert Kremer trabalhava a terra e também era sapateiro, ou seja, sapateiro. Hubert e Emerentia eram pessoas de status inferior, mas Hubert tinha um irmão Gisbert que tinha sido educado na Universidade de Louvain e era um padre em Rupelmonde. Foi no hospício de St Johann em Rupelmonde, onde Gisbert era padre, que nasceu Gerard. Ele foi o sétimo filho de Hubert e Emerentia que, algumas semanas após o nascimento, retornou à sua cidade natal de Gangelt.
Durante os primeiros cinco anos de sua vida Gerard e seus pais viveram em condições difíceis em Gangelt. A renda familiar era insuficiente para suprir mais do que as necessidades básicas da vida e a maior parte de sua dieta consistia em pão, pois eles não podiam pagar mais nada. Hubert tinha alugado uma casa em Rupelmonde em 1511, pouco antes do nascimento de Gerard, e em 1518 eles viajaram de Gangelt para Rupelmonde para começar uma nova vida. Gerard começou a freqüentar a escola em Rupelmonde pouco depois que a família chegou para morar lá. Na escola ele estudou latim, religião e aritmética. Aos sete anos de idade, ele era capaz de falar e ler latim fluentemente.
A influência de Gisbert significava que era natural que Gerard e seus irmãos visassem uma carreira na Igreja e, na verdade, esse era o caminho que seus dois irmãos mais velhos tomavam. As condições em Rupelmonde começaram a deteriorar-se no início dos anos 1520, no entanto, com enormes aumentos de impostos para financiar a guerra entre os Habsburgs e a França. A reforma, iniciada por Lutero, transformou-se em revolução em 1525. Os tempos difíceis e o trabalho árduo que ele investiu para tentar sustentar a sua família fizeram com que Hubert, que morreu em 1526 ou 1527, sofresse o seu impacto. Seu irmão Gisbert tornou-se o guardião de Gerard.
Gisbert queria a melhor educação possível para Gerard, então por volta de 1527 ele o enviou para ser educado com os irmãos da Vida Comum em ‘sHertogenbosch, na Holanda. Enquanto Gerard estava lá, sua mãe morreu e ele escolheu um novo nome para si mesmo. Seu nome ‘Kremer’ significa ‘comerciante’ em alemão e ele era às vezes conhecido como ‘Cremer’, que é o equivalente holandês. Como um novo nome ele escolheu Mercator, o latim para ‘comerciante’ e deu-se o nome completo de Gerardus Mercator de Rupelmonde.
Em 29 de Agosto de 1530 Mercator matriculou-se na Universidade de Lovaina, fazendo o curso de humanidades e filosofia. Estudou no Castelo, uma das quatro casas de ensino da universidade que oferecia diplomas de Artes de dois anos, baseados quase inteiramente nos ensinamentos de Aristóteles. Formou-se em Lovaina com um mestrado em 1532 e optou por não prosseguir para um grau superior. Ele já sentia que queria desafiar os pontos de vista de Aristóteles, mas isto era tão herético em Lovaina naquela época quanto desafiar os pontos de vista da Igreja Católica.

Após graduar-se, Mercator começou a ter sérias preocupações sobre como conciliar o relato da origem do universo dado na Bíblia com aquele dado por Aristóteles. Ele escreveu mais tarde (veja por exemplo ):-

Mas quando vi que a versão de Moisés do Gênesis do mundo não se encaixava suficientemente em muitos aspectos com Aristóteles e o resto dos filósofos, comecei a ter dúvidas sobre a verdade de todos os filósofos.

Isso quase certamente explica porque ele escolheu deixar a universidade em vez de estudar para um grau superior, já que ele já tinha decidido que não queria se tornar um filósofo. Ele viajou para vários lugares enquanto passava por esta crise pessoal, incluindo Antuérpia e Mechelen. Suas viagens pouco fizeram por suas preocupações religiosas, mas lhe deram um profundo interesse pela geografia que ele viu no assunto que melhor poderia explicar a estrutura do mundo que Deus criou.
Mercator retornou a Lovaina em 1534, onde agora estudou matemática sob Gemma Frisius. No entanto, não tendo qualquer formação no assunto, Mercator logo descobriu que os cursos de matemática além dele. Percebendo que Mercator queria aprender matemática para aplicá-la à cosmografia, Gemma Frisius deu-lhe conselhos sobre o melhor caminho para aprender a matemática que ele precisava saber, dando-lhe livros para estudar em casa. Uma vez colocado no caminho certo por Gemma Frisius, Mercator rapidamente progrediu na compreensão e no prazer da matemática. Ele também aprendeu sobre aplicações da matemática para a geografia e astronomia, que ele achou “extremamente agradável”. Mais tarde ele escreveu (veja por exemplo J Babicz em ):-

Desde que a minha geografia jovem tem sido para mim o principal objeto de estudo. Quando me dediquei a ela, tendo aplicado as considerações das ciências naturais e geométricas, gostei, pouco a pouco, não só da descrição da terra, mas também da estrutura de toda a maquinaria do mundo, cujos numerosos elementos não são conhecidos por ninguém até hoje.

Mercator aprendeu a ser gravador e fabricante de instrumentos nesta época com Gaspard Van der Heyden (também conhecido como Gaspar à Myrica). No entanto nesta época Mercator não estava apenas aprendendo, ele também estava ensinando. Ele ganhava uma renda estável dando aulas de matemática aos alunos de Lovaina, obtendo permissão da universidade para fazer isso. Ele também ganhou dinheiro extra fazendo instrumentos matemáticos de qualidade excepcional que ele vendeu.
Em 1535-1536 Mercator, trabalhando em Lovaina com Van der Heyden e com Gemma Frisius, construiu um globo terrestre. O globo tinha sido encomendado pelo Imperador Carlos V para (ver por exemplo ):-

… tornar a matemática mais ilustre… manter viva a memória de velhos reinos e eventos e… dar a conhecer às gerações vindouras o nosso tempo e o nosso reino no qual… foram descobertas muitas ilhas e áreas desconhecidas nos séculos anteriores…

As tiras de papel que foram impressas para o globo foram impressas usando cobre em vez de blocos de madeira, os primeiros a serem impressos usando essa substância. O trabalho geográfico deveu-se principalmente a Gemma Frisius enquanto que o papel de Mercator era o de um gravador. Com cobre em vez de madeira para gravar nomes de lugares, nomes de regiões e descrições geográficas, o globo impresso continha muito mais informação do que qualquer outro que tinha sido construído anteriormente.
Em Setembro de 1536 Mercator casou com Barbara Schellekens e o seu primeiro filho, um filho Arnold, nasceu a 31 de Agosto de 1537. Eles tiveram seis filhos, suas filhas e três filhos. Em 1537 Mercator, trabalhando com Van der Heyden e com Gemma Frisius, construiu um globo das estrelas. Desta vez Mercator e Van der Heyden apareceram como colaboradores mais iguais com Gemma Frisius com o globo afirmando que foi feito por (veja por exemplo ):-

Gemma Frisius, médico e matemático, Gaspard Van der Heyden e Gerard Mercator de Rupelmonde.

Mercator produziu seu primeiro mapa, que foi um da Palestina, em 1537 :-

Mercator conhecia a Palestina melhor do que qualquer outro lugar fora dos Países Baixos. Ele tinha crescido com os seus milagres e revelações. Ele conhecia a sua história. A Palestina tinha sido o tema do primeiro mapa que a maior parte da sua geração já tinha visto. E como os mapas bíblicos de sua infância, ele mostraria o caminho descrito no Quarto livro de Moisés.

O primeiro mapa do mundo a ser produzido por Mercator usou uma projeção devido a Oronce Fine e apareceu em 1538. Este mapa é notável por ser o primeiro a representar a América como se estendendo das regiões norte a sul e por dar à América do Norte esse nome.
O mapa da Flandres que Mercator produziu em 1540 foi encomendado para fins políticos. Deve-se perceber que os mapas podem enviar sinais importantes sobre as regiões que cobrem, e o mapa existente da região enfatizava Gand em detrimento de Antuérpia e outras cidades. Sugeriu que um mapa independente da Flandres e Mercator foi encomendado para corrigir esta impressão. Na verdade Mercator produziu um mapa de alta precisão usando dados de um levantamento da Flandres realizado usando o método de triangulação descrito por Gemma Frisius.

Mercator tinha um plano a longo prazo de produzir um mapa mundial através da produção de mapas individuais das diferentes regiões. Como parte deste projeto ele começou a trabalhar no mapa da Europa no verão de 1540. Houve muitos problemas com um mapa mundial, no entanto, o rápido aumento da informação proveniente da exploração da Terra fez com que os mapas se tornassem rapidamente desactualizados. Também a informação contraditória era muitas vezes dada por levantamentos incorrectos, deixando ao cartógrafo a quase impossível tarefa de decidir que dados estavam correctos. Mercator percebeu a razão de alguns dos dados incorrectos; os marinheiros assumiram que seguindo um determinado curso da bússola os faria viajar em linha recta, enquanto que isto não era verdade. Ele percebeu que um navio a navegar em direcção ao mesmo ponto da bússola seguiria uma curva chamada loxodrome (também chamada linha de rumo ou hélice esférica), uma curva recentemente estudada por Pedro Nunes, que era um matemático muito admirado por Mercator. Um novo globo que ele produziu em 1541 foi o primeiro a ter linhas de loxodrome mostradas nele.
Mercator foi preso em fevereiro de 1544 e acusado de heresia. Isto foi em parte devido às suas crenças protestantes, em parte devido ao fato de que ele viajou tão amplamente para adquirir dados para seus mapas que as suspeitas foram levantadas. Ele passou sete meses na prisão no castelo de Rupelmonde. Outros que foram presos ao mesmo tempo admitiram que não acreditavam que o corpo de Cristo estivesse fisicamente presente na hóstia da comunhão e que não acreditavam no purgatório. Eles foram queimados na fogueira ou enterrados vivos. Nada foi encontrado para ligar Mercator com os outros “hereges”, mesmo depois de terem sido torturados. A casa de Mercator foi revistada e seus pertences confiscados, mas nada de incriminatório foi encontrado para mostrar que ele não era nada além de um bom católico romano.
Ele foi libertado da prisão em setembro de 1544, principalmente devido ao forte apoio da Universidade de Lovaina. Após a sua libertação, regressou à sua família em Lovaina, mas a sua situação financeira já era desastrosa. É provável que ele tenha sido obrigado a pagar os custos da sua própria prisão, como muitos foram nesta altura. Ele trabalhou duro na construção de instrumentos matemáticos que ele prometeu construir antes de sua prisão. John Dee chegou em Lovaina em 1548 e rapidamente se tornou amigo de Mercator. Dee, que passou três anos trabalhando com Mercator, escreveu mais tarde:-

Foi costume da nossa amizade e intimidade mútuas que, durante três anos inteiros, nenhum de nós faltou a presença do outro por até três dias inteiros.

Durante este tempo Mercator trabalhou num globo celestial do mesmo tamanho do seu globo terrestre de 1541 que ele completou em 1551. As posições das estrelas foram corrigidas para suas posições em 1550 usando o modelo do universo de Copérnico. Em 1552 Mercator mudou-se para Duisburg onde abriu uma oficina cartográfica. O fato de que uma nova universidade foi planejada para a cidade significou que ele antecipou uma demanda pronta para mapas, livros, globos e instrumentos matemáticos.
Em Duisburg Mercator completou seu projeto para produzir um novo mapa da Europa até outubro de 1554. Era um grande mapa, 1,6 metros por 1,3 metros, desenhado usando uma nova projeção idealizada por Johannes Stabius. Este restabeleceu Mercator como o principal cartógrafo europeu e, para além de elogiar o seu valor académico, o mapa tinha um valor comercial considerável. Com o seu rendimento seguro, Mercator e a sua família mudaram-se para uma grande casa no distrito mais rico de Duisburg. Ele foi descrito por um amigo nesta época (ver ):-

Embora comesse e bebesse muito pouco, ele manteve uma excelente mesa, bem mobiliada com as necessidades de uma vida civilizada… Ele sempre fez o seu melhor para ajudar aqueles que eram pobres e menos afortunados do que ele e … ele cultivava e valorizava a hospitalidade. Sempre que era convidado pelos magistrados para um banquete ou pelos amigos para um jantar, ou ele próprio convidava os amigos, ele era invariavelmente alegre e espirituoso …

Ele ensinava matemática em Duisburg de 1559 a 1562 numa nova escola destinada a preparar os estudantes para a entrada na nova universidade proposta. Quando os planos para a universidade foram eliminados em 1562, Mercator terminou suas tarefas de ensino na escola, entregando-as ao seu segundo filho. Seguiram-se outros mapas; um de Lorena em 1564 e um das Ilhas Britânicas em 1564. Como algumas comissões anteriores, estes mapas eram necessários para fins políticos, sendo este último mapa procurado como um mapa católico para ser usado contra a rainha protestante Isabel.
Mercator foi nomeado Cosmógrafo da Corte para o Duque Wilhelm de Cleve, também em 1564. Durante este período ele começou a aperfeiçoar uma nova projeção de mapa pela qual ele é melhor lembrado. A ‘projeção Mercator’ que leva seu nome foi usada por ele pela primeira vez em 1569 para um mapa do mundo em 18 folhas separadas intituladas:-

Representação nova e mais completa do globo terrestre devidamente adaptada para seu uso na navegação.

A ‘projeção Mercator’ tinha a propriedade de que linhas de longitude, latitude e linhas de rumo apareciam todas como linhas retas no mapa. Ele tinha, ele escreveu no mapa:-

… espalhado num plano a superfície de uma esfera de tal forma que as posições de todos os lugares devem corresponder em todos os lados uns com os outros, tanto no que diz respeito à verdadeira direção e distância como no que diz respeito às verdadeiras longitudes e latitudes.

Ele também foi o primeiro a usar o termo ‘atlas’ para uma coleção de mapas. Ele usou a palavra atlas:-

… para honrar o Titã, Atlas, Rei da Mauritânia, um filósofo erudito, matemático e astrônomo.

Mercator publicou versões corrigidas e atualizadas dos mapas de Ptolomeu em 1578 como a primeira parte do seu ‘atlas’. Seu ‘atlas’ continuou com uma outra série de mapas da França, Alemanha e Holanda em 1585. Embora o projecto nunca tenha sido concluído Mercator publicou uma outra série em 1589 incluindo mapas para os Balcãs (então chamados Sclavonia) e Grécia.
Em 5 de Maio de 1590 Mercator teve um AVC que deixou o seu lado esquerdo paralisado. Frustrado por não poder mais trabalhar, ele lentamente se recuperou, mas sofreu uma grande frustração pela sua incapacidade de continuar seus projetos de elaboração de mapas. Em 1592 ele foi capaz de fazer uma pequena quantidade de trabalho novamente, mas seus olhos já estavam quase cegos. Ele teve um segundo golpe no final de 1593 que lhe tirou o poder da fala e embora ele tenha lutado corajosamente, recuperando algum poder da fala, um terceiro golpe foi demais para o velhote. Alguns mapas que estavam incompletos na sua morte foram completados e publicados pelo seu filho em 1595.
Mercator’s break from the methods of Ptolemy foi tão importante para a geografia como Copérnico para a astronomia.