M cells are specialized epithelial cells of the mucosa-associated lymphoid tissues. Uma característica das células M é que transportam antígenos do lúmen para as células do sistema imunológico, iniciando assim uma resposta imunológica ou tolerância. Macromoléculas solúveis, pequenas partículas, e também microorganismos inteiros são transportados pelas células M. As interações destas substâncias com a superfície celular M, sua transcitose e o papel das células linfóides associadas são revisadas em detalhes. A ultraestrutura e várias propriedades imuno- e lectin-histoquímicas das células M variam de acordo com a espécie e localização ao longo do intestino. Apresentamos relatórios atualizados sobre essas variações, sobre marcadores de identificação e sobre a origem e diferenciação das células M. O significado imunológico das células M e sua relação funcional com linfócitos e células que apresentam antígenos são revisados criticamente. O conhecimento atual sobre células M em tecidos linfóides associados à mucosa fora do intestino é brevemente delineado. As implicações clínicas para a administração de medicamentos, infecção e desenvolvimento de vacinas são discutidas.