Em março, eu compilei uma lista dos meus dez maiores achados de fantasia hominídeas. Item número seis: mais Homo habilis e fósseis de Homo rudolfensis. As duas espécies são os membros mais antigos do gênero Homo. H. habilis viveu cerca de 2,4 milhões a 1,4 milhões de anos atrás, enquanto H. rudolfensis viveu cerca de 2 milhões de anos atrás. Mas onde alguns cientistas vêem duas espécies contemporâneas, outros reconhecem apenas uma. Estes pesquisadores dizem que os fósseis de H. rudolfensis podem simplesmente representar variações físicas dentro da espécie H. habilis devido a diferenças baseadas em geografia ou sexo. É uma pergunta difícil de responder, pois só há realmente um bom fóssil de H. rudolfensis.
Mas, ao que parece, as fantasias podem realmente se tornar realidade: Uma equipa de investigadores anunciou hoje na Natureza que desenterraram três novos fósseis que correspondem ao único espécime de H. rudolfensis. Os novos achados confirmam que pelo menos duas espécies de Homo viveram na África há 2 milhões de anos.
Nos anos 60, Louis e Mary Leakey descobriram a espécie H. habilis enquanto trabalhavam no desfiladeiro Olduvai Gorge da Tanzânia. Em 1972, Bernard Ngeneo, membro de uma equipa liderada pelo filho dos Leakeys, Richard, descobriu um crânio de 2 milhões de anos sem um maxilar inferior no sítio Koobi Fora, no Quénia, perto do Lago Turkana. O crânio, conhecido como KNM-ER 1470, parecia H. habilis, mas era diferente em vários aspectos chave, como ser muito maior com uma cara mais lisa. Alguns antropólogos sugeriram que o crânio pertencia a um H. habilis masculino e é por isso que era maior. Outros pesquisadores disseram que as diferenças eram grandes demais para serem explicadas pelo sexo, e deram ao crânio o nome de H. rudolfensis porque o Lago Turkana já foi conhecido como Lago Rudolf.
Os três novos fósseis também vêm de Koobi Fora, datando de 1,78 milhões a 1,95 milhões de anos atrás. Eles também têm uma ligação com os Leakeys. Meave Leakey, uma paleontóloga do Instituto Turkana Basin, é casada com Richard Leakey, e Louise Leakey, filha de Meave e Richard, liderou a equipe que fez as descobertas.
O fóssil KNM-ER 62000 é o rosto de um jovem. Embora muito menor que o crânio KNM-ER 1470, ambos os fósseis compartilham a mesma forma e características. Os pesquisadores dizem que esta é uma evidência de que H. rudolfensis era uma espécie separada ao invés de ser a versão masculina de H. habilis. Os outros dois fósseis encontrados são de mandíbulas inferiores, que parecem corresponder à forma das mandíbulas superiores de KNM-ER 1470 e KNM-ER 62000. Isto sugere ainda que o H. rudolfensis é de facto uma espécie separada porque as novas mandíbulas são muito diferentes das conhecidas mandíbulas de H. habilis: São mais curtos e rectangulares.
A equipa não diz abertamente que os novos fósseis mais KMN-ER 1470 devem ser oficialmente chamados H. rudolfensis. Eles são cautelosos por causa de um maxilar inferior fóssil do desfiladeiro Olduvai chamado OH 7. OH 7 é o tipo de espécime de H. habilis – em outras palavras, é o fóssil que os cientistas usam para definir a espécie. Mas o fóssil é muito distorcido. Se os cientistas voltassem a analisar a mandíbula e descobrissem que ela realmente pertence à mesma espécie que as mandíbulas recém-descobertas, então pelas regras da taxonomia, os pesquisadores teriam que chamar essa espécie de H. habilis. E então a espécie que agora chamamos H. habilis precisaria de um novo nome. (Esperemos que isso não aconteça porque seria muito confuso.)
Independentemente do nome dos fósseis, os cientistas têm agora provas muito melhores de que duas espécies de Homo viveram na África no início do Pleistoceno. Esse número cresceu para três espécies com o surgimento do Homo erectus há 1,89 milhões de anos. Agora há novas questões a ponderar. H. habilis e H. rudolfensis eram ambos becos sem saída? H. erectus descendeu de uma dessas espécies ou de um membro atualmente desconhecido do Homo?
Parece que tenho algumas coisas novas para adicionar à minha lista de achados de fantasia hominídeas para o próximo ano.