Culturalmente falando, o México parece uma colcha enrolada de línguas, dialectos e costumes. Além dos grupos mais conhecidos – os maias e os astecas, por exemplo, os zênios de grupos étnicos contribuíram ao longo dos séculos para o complexo tecido do qual o México é feito. Como parceiros comerciais, aliados e inimigos mortais, eles se engajaram no campo de batalha e no mercado, trocando idéias e tradições.

Avidência dos Olmecs, a “cultura mãe” do México, foi encontrada tanto na costa Atlântica como na costa do Pacífico, mas nenhum dos seus assentamentos pode ser visitado in situ. Precursor dos maias, a civilização olmeca atingiu seu apogeu mil anos antes da era cristã.

Eles construíram extensas cidades e as estruturas que precederam a pirâmide moderna (mais precisamente chamada de monte de templo). Evidências dessas cidadelas incluem esculturas de “retrato” de pedra basáltica pesando muitas toneladas, edifícios públicos e estelas hieróglifas inscritas. Objetos rituais como figuras de jade jaguar foram amplamente comercializados e foram encontrados tanto ao norte quanto ao vale do México e ao sul da América Central. Vários museus da área exibem artefatos da cultura Olmec. O Parque Museo La Venta exibe, com grande vantagem, tronos de pedra, cabeças colossais de 8 e 9 toneladas (que se pensa serem “retratos” de antigos líderes), figuras de jade e um incomum mosaico de máscaras de onça-pintada. Muitos outros artefatos inestimáveis são encontrados no Museo regional de Antropologia Carlos Pellicer Camara. Ambos são encontrados em Villahermosa, a capital empresarial do estado de Tabasco.

Como o Império Romano declinou e caiu, a Mesoamérica estava a entrar na sua Idade Dourada da Iluminação. Os Maias e os Zapotecas desenvolveram scripts escritos com os quais gravar a linguagem falada. Os sacerdotes previam com precisão eclipses solares e o aparecimento de cometas; comerciantes especializados em escultura, olaria e outros ofícios. Arquitetos construíram grandes cidades e impressionantes monumentos aos deuses no Monte Alban, Teotihuacan, El Tajin, Xochicalco e Cholula.

Embora os Purepecha (também chamados Tarascans) de Michoacán construíram algumas grandes estruturas religiosas, muitos outros grupos importantes não deixaram cidades monumentais ou pedras inscritas; suas histórias são unidas através de provas físicas menos grandiosas e relatórios espanhóis iniciais. No entanto, as suas contribuições enriquecem a tapeçaria. As culturas da costa ocidental construíram itens utilitários e decorativos de barro; muitos para os artefatos comprados hoje em Tlaquepaque ou Colima são variações sobre desenhos antigos. Junto com os Purepecha, os Mixtecas de Oaxaca estavam entre as poucas culturas mesoamericanas a entender e usar a metalurgia.

Os formidáveis astecas, os mais conhecidos das muitas culturas indígenas do México, eram descendentes dos menos desenvolvidos chichimec, dos desertos do norte. Migrando para o Vale do México no século XIII, os astecas subiram ao poder e à proeminência após apenas alguns séculos. Eles construíram pirâmides impressionantes para o deus da chuva, Tlaloc, e para Huitzilopochtli, o deus aterrador da guerra. Para aplacar estas divindades e muitas outras, eles sacrificavam regularmente soldados cativos e pessoas infelizes das camadas mais baixas da sociedade.

A capital da ilha de Tenochtitlan surpreendeu os espanhóis com sua beleza e engenhosidade quando eles chegaram em 1519. Ligado às margens do Lago Texcoco através de quatro vielas e rodeado por jardins flutuantes chamados chinampas, este reino deslumbrava com os seus palácios pintados de brilho, senhores e senhoras ricamente vestidos e mercados movimentados cheios de mercadorias exóticas.

Na época da invasão espanhola, a nação asteca controlava mais de 350 cidades e tinha um exército permanente de cerca de 150.000 homens. Somente alianças com alguns dos estados aztecas descontentes facilitaram o surpreendente triunfo de Hernan Cortes sobre esta formidável e belicosa nação com um exército de apenas algumas centenas de homens.

Atrás do colonialismo espanhol, muitos grupos étnicos foram assimilados e gradualmente adotaram o catolicismo, a lei e as estruturas sociais européias. Outros fugiram para os lugares menos hospitaleiros do reino. Isolados por séculos na Serra Madre Ocidental, por exemplo, os Huichol ainda hoje se agarram a muitos de seus antigos ritos. Outros grupos como o Otomi do México central e o Tarahumara do Canyon do Cobre misturaram seus próprios rituais com aqueles introduzidos pela Espanha.

Hoje quase sete por cento da população mexicana fala uma língua nativa ou dialeto. Enquanto esse número está diminuindo à medida que as comunidades se unem à corrente dominante, muitos jovens ainda falam as línguas antigas, e seus pais empregam ervas e realizam rituais transmitidos ao longo de gerações.