Luke Donald Exclusivo: “Questionei se eu voltaria”

O que Luke Donald conseguiu há nove anos foi extraordinário. Ganhar as listas de dinheiro nos dois lados do Atlântico foi incrível.

Rory McIlroy pode ter emulado este feito desde então, mas Donald flertou com perfeição durante o seu reinado de 56 semanas como o número 1 do mundo. Pode ser fácil esquecer isso, especialmente quando os recordes são ultrapassados e novos jogadores vêm à tona.

Vinte e dez a 2012 foram os anos de glória para o homem de Hemel Hempstead.

Nove das suas 13 vitórias em digressão vieram durante esse tempo. Se ele não estava ganhando – e há aqueles que argumentam que ele poderia e deveria ter ganho mais – ele normalmente estava sempre lá ou por perto.

Em 2011, o ano em que ele se tornou o número 1 do mundo, ele acumulou uns incríveis 18 top-tens de 22 torneios.

Não é de admirar que ele se lembre desse tempo com tanto carinho.

“Encontrei o meu próprio caminho, o meu próprio nicho para lá chegar e fiquei orgulhoso disso”, diz Donald, que agora passa a maior parte do seu tempo na Florida.

“Era um jogo de poder quando eu era o No.1 e ainda é. Isso me deixou mais orgulhoso de poder fazer o que eu fiz, desafiando as probabilidades, realmente porque não há muitas pessoas desde então que são o número 1 do mundo e jogam o jogo como eu”.

Peak performance

Vamos nos lembrar da maneira de jogar de Donald. Em sua pompa, ninguém era mais preciso com uma cunha na mão, ou tão habilidoso ao redor dos greens.

Ele também possuía uma tacada de put que nunca parecia que poderia vacilar; não o fez, exceto por aquela vez que ele falhou de oito pés em 2011 no Campeonato Dunhill Links, o que significava que sua série sem uma tacada de três pontos terminou em 449 buracos.

Naquele mesmo ano, no PGA Tour, ele foi um perfeito 529 de 529 para putts dentro de 3 pés.

O componente que faltava para Donald era o comprimento. Em 2011, ele ficou em média a 284 metros do tee – 147º no PGA Tour e mais de 30 metros abaixo do líder JB Holmes. Ele sabe destes números, claro, porque foi uma área do seu jogo que uma vez tentou reforçar.

“Você precisa de um certo comprimento para competir, mas eu estava abaixo da média no que diz respeito à distância”, diz ele.

“Quando saí em turnê pela primeira vez, eu era muito reto e um bom piloto da bola, mas ainda mais curto”. Com o passar do tempo, tentei bater a bola um pouco mais e a minha condução piorou.

“Depois de ser o nº 1 do Mundo, o meu foco foi ser mais um piloto consistente. Eu não estava realmente perseguindo comprimento, mas eu queria ser um pouco mais consistente para me dar mais oportunidades com meus ferros e meu jogo curto, então eu não estava apenas jogando defesa no campo de golfe através de uma condução pobre. Esse tem sido realmente o foco dos últimos anos.”

Mudado por lesão

De momento, é difícil encontrar qualquer nível de consistência. Nas últimas três temporadas, o inglês perdeu mais cortes do que fez.

Em 2017, ele perdeu oito cortes sucessivos na América.

Em 2018 e as coisas estavam ficando dolorosas, bem literalmente. A hérnia de discos L4 e L5 forçou-o a passar quase um ano inteiro à margem, período durante o qual se submeteu a terapia com células estaminais. Estes foram tempos de testes.

“Algumas pessoas tiveram lesões muito semelhantes e foi o fim da sua carreira”, diz Donald. “A cirurgia nunca esteve realmente em cima da mesa para mim. Você tenta evitar isso a todo custo”. Nunca tive dores na perna, o que provavelmente é um sinal de que você precisa de algum tipo de cirurgia para consertá-la.

“Houve momentos em que eu questionei se eu voltaria, se alguma vez iria melhorar, todo esse tipo de coisas. As lesões sempre causam caos na sua mente, mas o que sempre me ajudou foi levar o dia a dia e tentar ver essa melhoria gradual.

“Foi assim que sempre me aproximei do meu golfe também, como tudo na vida realmente; o que posso fazer hoje para melhorar um pouco?

“Não gosto de sentar e não fazer nada, é difícil. Eu fico nervoso. Eu sempre tento descobrir como posso fazer alguma coisa. Estava sempre a perguntar aos profissionais que me ajudavam: ‘Posso entrar no ginásio ou posso fazer isto, ou fazer alguns baloiços sem clube?’

Quando se compreende os efeitos de impacto de uma lesão destas, percebe-se porque é que o caminho para a recuperação pode ser tão longo.

“Tenho olhado para os padrões 3D do meu swing, a forma como pratico, como treino, a postura em que me coloco”, explica Donald. “Eu tenho uma base mais forte agora. Tenho feito muitas coisas com o meu swing para tirar a pressão daquela área e eles levam tempo para ficar, mas estou ficando mais confortável com o passar do tempo”

O outro lado

Em maio de 2018, Donald se viu na cabine de comentários para o Campeonato BMW PGA. Não é realmente onde ele queria estar.

Mesmo anos antes, ele tinha vencido Lee Westwood em um dramático play-off em Wentworth para se tornar o número 1 do mundo – e ele defendeu o título um ano depois. Estas são lembranças agradáveis e, compreensivelmente, ele queria estar lá fora competindo.

Mas todas as nuvens têm um lado bom. Para Donald, ele conseguiu viajar sem os clubes e passar tempo com a família na Grécia e na Cornualha. E, quando Nick Dougherty lhe passou o microfone, ele aprendeu uma coisa ou duas.

“Deu-me uma visão do que se passa nos bastidores. Não é um trabalho fácil e são dias longos, mas eu gostei”, diz ele.

“Passei horas preparando e olhando para cima coisas que normalmente não pensaria quando estou me preparando para um torneio. Como golfista, você está imerso no torneio e não vê o que os outros golfistas estão fazendo. Em comentários, você vê o que está acontecendo; você vê como os líderes se tornam líderes e vê como eles fecham os torneios.

“Não é nada de cair o queixo. É que eles estão fazendo tudo um pouco melhor durante toda a semana. Observar isso foi útil.”

Vendo o futuro

Donald está de volta jogando agora, é claro, e feliz por colocar o dinheiro de lado. Os rebentos verdes de recuperação foram evidentes no Campeonato Valspar em março de 2019, onde ele terminou em em empate para nono. E, em setembro, ele terminou empatado em décimo lugar no Dunhill Links pelo seu melhor resultado no European Tour em dois anos.

“Sinto que estou progredindo”, diz ele. “Estou a ficar mais forte a cada semana”. Não estou a sentir muito desconforto. Agora posso praticar bem e estou construindo ainda mais com o passar do tempo”. Estou entusiasmado por ter representantes e ver o progresso.

“Há definitivamente muitos bons sinais. Eu ainda tenho que administrar isso. Eu não estou lá fora oito horas por dia batendo bolas, mas eu não acho que onde eu estou na minha carreira eu preciso fazer isso também.

No final de 2018, Donald se encontrava em 609 no ranking mundial. Ele está mais otimista sobre o futuro agora, embora resista a fazer previsões ousadas.

“Há muitos jogadores realmente jovens e famintos agora”, diz ele. “Os campos são tão profundos. É incrível como o padrão é bom no geral. Um par de putts perdidos e você está lutando para fazer o corte. Você tem um buraco ruim e o torneio está quase ultrapassando.

“É tão difícil no nível superior e essa tem sido a maior mudança”. Não sei se é uma geração depois do Tigre ou quem quer que tenha sido que inspirou estes jovens, mas essa parece ser a maior mudança”.

Pode haver alguns movimentos cinzentos por baixo da viseira da marca Mizuno, mas o jogador de 42 anos está a colocar as bases para jogar nos próximos 20 anos.

“Está a construir essa crença novamente, mas é muito mais fácil quando já o fez antes. Você pode realmente voltar às coisas que fez no passado e ao que funcionou.

“Quando eu estava no meu melhor, eu estava super concentrado nas coisas do dia-a-dia, tentando melhorar um pouco e não me preocupando muito com os resultados.

“Eu estava realmente envolvido no processo do que posso fazer hoje, mesmo que eu não tenha acertado bem; ficar com o que eu estava tentando fazer e ter crenças. Isso sempre me serviu melhor e estou tentando voltar a isso”.

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