O Llano Estacado, vulgarmente conhecido como as Planícies Estacadas mas talvez mais precisamente interpretado como as planícies “paliçadas” em termos geológicos, é a extensão sul das Planícies Altas da América do Norte e situa-se a sul do Rio Canadá no noroeste do Texas e nordeste do Novo México. Uma mesa alta inclinada a uma taxa de aproximadamente dez pés por milha em direção ao sudeste, é uma das maiores planícies de mesa do continente. Esta terra alta e plana está localizada aproximadamente entre 101° e 104° de longitude oeste e 31° e 35° de latitude norte. É distintamente delimitada a norte pela escarpa sul do vale do rio Canadá e a leste pela escarpa irregular e profundamente incisada do Caprock. O limite oeste é a escarpa Mescalero a leste do vale do rio Pecos, no Novo México. A extremidade sul do planalto carece de um limite físico distinto; mistura-se no planalto Edwards, e o ramo Johnson Creek do rio Colorado, a leste de Big Spring, é provavelmente melhor considerado o seu limite. O Llano Estacado compreende a totalidade ou parte dos trinta e três condados do Texas e quatro do Novo México e cobre aproximadamente 32.000 milhas quadradas, uma área maior do que toda a Nova Inglaterra. Faz parte do que era conhecido pelos primeiros exploradores e colonos como o Grande Deserto Americano, uma região semi-árida com precipitação média anual de dezoito a vinte centímetros. Os solos são quase universalmente castanhos-escuros a marrom-avermelhados, arenosos e argilosos.
O Llano Estacado foi descrito pela primeira vez por Francisco Vázquez de Coronado numa carta ao rei de Espanha em 20 de outubro de 1541: “Cheguei a algumas planícies tão vastas, que não encontrei seu limite em nenhum lugar que fui, embora tenha viajado por mais de 300 léguas. . sem mais marcas de terra do que se tivéssemos sido engolidos pelo mar . . . não havia uma pedra, nem um pedaço de chão, nem uma árvore, nem um arbusto, nem nada para passar”. O capitão do Exército dos Estados Unidos, Randolph B. Marcy, que liderou uma expedição para explorar as cabeceiras dos rios Canadá e Vermelho em 1852, ecoou as impressões de Coronado sobre a região: “É muito elevada . . muito suave e nivelada . . . sem árvore, arbusto ou qualquer outra erva para interceptar a visão . . . a quase total ausência de água faz com que todos os animais a afastem: mesmo os índios não se aventuram a atravessá-la excepto em dois ou três lugares.” A imagem total do Llano Estacado é de isolamento físico. É isolado do resto das planícies altas pelo rio canadense, das planícies baixas mais úmidas do leste pela escarpa Caprock, e do sudoeste árido do Novo México pela escarpa Mescalero. Funde-se directamente apenas com o planalto Edwards a sul.
As rochas subjacentes do Llano Estacado consistem em depósitos geológicos claramente definidos, que datam de perto do fim da era Paleozóica. No final do final do Mesozóico o último recuo dos mares e a construção das Montanhas Rochosas começou. Foi a elevação das Montanhas Rochosas durante o Cenozóico (que começou há 70.000.000 anos) que forneceu os materiais subjacentes ao Llano Estacado. À medida que a chuva e a neve derretiam as Montanhas Rochosas, os destroços eram levados para o leste, para as Altas Planícies. À medida que os riachos das montanhas deixavam os desfiladeiros precipitados e confinados das altas montanhas e se deslocavam para fora das planícies, eles abrandaram e, incapazes de carregar a vasta carga de rochas, seixos e sedimentos, jogaram esses materiais em seus leitos. Os leitos dos riachos foram envelhecidos, e os riachos transbordaram e encontraram novas avenidas de descida sobre terrenos cada vez mais baixos e planos. Este processo deixou grandes ventiladores aluviais interligados, muito parecidos com os deltas que se formam em algumas fozes de rios. A superfície do terreno era formada por materiais envelhecidos, que teoricamente se estendiam até o Golfo do México. O carbonato de cálcio, que tinha sido transportado em solução das montanhas, infiltrava-se nos depósitos aluviais e através da evaporação formava uma dura rocha de material impermeável, comumente chamada de caliche. A subsequente fractura do caliche permitiu que o vento e a água do leste, mais húmida, pudessem formar as planícies mais baixas do Texas, mas deixou o Llano Estacado mais árido, alto e seco.
Todos os riachos que fluem para leste do Llano Estacado têm a sua origem na rocha e fluem para as planícies mais baixas através da escarpa do Caprock. Essa drenagem flui para leste a partir do Palo Duro Canyon e Tule Canyon. Ambos são afluentes do garfo da Prairie Dog Town do Rio Vermelho. Running Water Creek, o Double Mountain Fork e o Yellow House Creek são afluentes do rio Brazos. Sulfur Springs Creek, McKenzie Draw, Seminole Draw, Mustang Creek, Monument Draw e Johnson Draw são todos afluentes do Rio Colorado. As formações nos limites leste, norte e oeste do Llano Estacado provavelmente são responsáveis pelo seu nome. Estas escarpas íngremes de cinquenta a 300 pés foram causadas pelo desabamento dos leitos menos resistentes que estão por trás do duro e resistente Caprock. Para os europeus que se aproximaram das planícies altas a oeste, através dos Pecos, os penhascos da Escarpa Mescalero, perto do local do actual Cuero, Novo México, pareciam estar estocados ou paliçados como um forte. Os precipitados bluffs formados pela erosão da rocha e a consequente queda foram descritos por Coronado e outros primeiros exploradores europeus como “paliçadas, muralhas, ou paliçadas”. Mais tarde, Thomas Falconer, em Letters and Notes on the Santa Fe Expedition (1844), descreveu a escarpa como “elevada ou paliçada tanto quanto os lados paliçados de um forte”. As referências a outras “estacas” abundam. Todas estão associadas a encontrar o caminho para a água ou a marcar uma rota na planície alta sem árvores e sem características. Os primeiros viajantes usavam estacas para marcar rotas, cowboys para amarrar cavalos, ou índios para torturar inimigos. Nas fontes, porém, as estacas ou não são definidas ou são descritas de forma variada na expedição de Coronado como “pilhas de ossos e esterco de vaca”, por exemplo. Marcy, em sua Exploração do Rio Vermelho (1849), menciona pilhas de “pedras e esterco de búfalo”. J. Evetts Haley em Charles Goodnight, Cowboy and Plainsman (1936), fala de encontrar “mojoneras de pedra” marcando poços de água. Embora estas referências ao uso de marcadores forneçam uma teoria plausível para a origem do nome, a comparação metafórica expressa de formações de penhascos e paliçadas feitas repetidamente pelos exploradores argumenta de forma mais convincente para a origem geológica.
Uma escassez crítica de água restringiu a exploração e colonização precoce do Llano Estacado, que é na melhor das hipóteses uma região semiárida com uma taxa de evaporação muito alta. A taxa de precipitação diminui de vinte e dois ou vinte e três polegadas anualmente no leste para apenas catorze ou quinze polegadas no oeste. A superfície suavemente inclinada direciona a maior parte da escassa precipitação para numerosas depressões rasas, onde o Caprock impermeável inibe a sua percolação para o subsolo. O escorrimento evapora. Os minerais deixados para trás pelo processo tornam a maior parte da água superficial em playas inutilizável. A única fonte confiável de água subterrânea tem sido o Aquífero Ogalalla. Este enorme reservatório subterrâneo estende-se ao longo das planícies altas da América do Norte, a leste das Montanhas Rochosas. Sua extensão sul sob o Llano Estacado foi cortada e selada principalmente pela drenagem do Rio Pecos e, em menor extensão, pelo Rio Canadá e seus afluentes. Este isolamento impede qualquer recarga do escoamento da Montanha Rochosa, tornando as águas subterrâneas sob o Llano Estacado um recurso finito que se está a esgotar rapidamente.
O desenvolvimento do Llano Estacado não começou até à década de 1870. No final de 1886 a área e terras adjacentes tinham pelo menos trinta grandes fazendas reconhecidas pelo nome e marca de gado, pastando milhares de gado em pasto livre e água em terras públicas em sua maioria desapropriadas. Algumas das fazendas maiores eram o Quarter Circle T, JA, Rocking Chair, LX, Turkey Track, T Anchor, Shoe Bar, Frying Pan, e Matador. A maioria dos maiores ranchos foram desmembrados até 1920, e grande parte do terreno ficou sob o controle de desenvolvedores e especuladores de terras que promoveram campanhas ativas e bem-sucedidas para trazer novos colonos para o Oeste do Texas. Fazendeiros inovadores aprenderam técnicas para tornar a terra rica e seca produtiva; eles também perfuravam o Aquífero de Ogalalla. O desenvolvimento de bombas movidas a animais, moinhos de vento e motores levou a programas maciços de irrigação. Algodão, milho, trigo, sorgo, e uma grande variedade de melões e vegetais são agora cultivados no Llano Estacado. O gás natural foi descoberto no condado de Potter em 1917 e o petróleo no condado de Carson em 1921. Estas descobertas iniciais levaram ao desenvolvimento dos vastos campos petrolíferos do Oeste do Texas, que em 1981 tinham produzido um total de 46.691.878.324 barris de petróleo bruto. A descoberta e o desenvolvimento dos campos de petróleo e gás trouxe a indústria em grande escala para a área de Llano na década de 1930. Assim, num período relativamente curto, o Llano testemunhou o desenvolvimento mais rápido de qualquer secção do Estado, passando de uma economia baseada em terras de pastagem pública sem vedação para uma economia industrial moderna dentro de meio século. As primeiras fazendas do Llano Estacado foram apoiadas pelos assentamentos pioneiros de Tascosa, Mobeetie, e Clarendon. A população total do Llano, em 1880, era de apenas 1.081 habitantes. Em 1980, o total era superior a 900.000, com aproximadamente 23% vivendo em áreas rurais e 77% em centros urbanos. Em 1990 existiam quatro áreas estatísticas metropolitanas no planalto, Amarillo, Lubbock, Midland, e Odessa.