LOS ANGELES – Para uma equipa com céu…grandes expectativas, os Lakers passaram muito do início da temporada flertando com a mediocridade.

Tiveram de se aguentar no seu próprio prédio na sexta-feira à noite contra os Chicago Bulls, precisando de uma falha de Zach LaVine (que não tinha perdido muito) e acabando com 4,7 segundos de relógio com a ajuda de Dennis Schröder, com pés de frota, para uma vitória de 117-115 mordedores de pregos.

LeBron James exalou depois de marcar 28 pontos com sete assistências mas não parecendo o seu melhor tarde, perdendo um lançamento livre e um remate profundo de 3 pontos de atraso que teria afastado mais cedo uma desagradável equipa de Bulls, de mão curta. Mas ele derrubou uma jogada disputada no último minuto que acabou sendo a cesta vencedora, permitindo que os Lakers ganhassem pela quinta vez nos últimos seis jogos e melhorassem para 7-3, o melhor recorde da Conferência Oeste.

“Queremos ser melhores”, disse James. “Através dos primeiros 10 jogos, B, B-plus eu nos daria como nota – o que me permite saber que temos espaço para melhorar, o que é um ponto brilhante”.

É um jogo que os Lakers têm jogado muito ultimamente, permitindo que times menores como Memphis e San Antonio fiquem por perto (os Spurs vencendo-os na quinta-feira). Pelo menos na sexta-feira, no segundo jogo de um back-to-back e sem Anthony Davis e Kentavious Caldwell-Pope, havia uma melhor justificação.

Foi uma noite elétrica para o produto LaVine da UCLA, que terminou com 38 pontos (apenas tímido de uma melhor temporada) em 14 por 22 tiros. Uma noite afastada de um esforço defensivo incerto contra San Antonio, o cansaço dos Lakers começou a aparecer tarde na ponta defensiva, já que LaVine os queimava vez após vez.

Mas o último tiro de LaVine – um saltador de 17 pés com 4,7 segundos de diferença que teria colocado Chicago à frente – estava fora da marca e os Bulls não conseguiram garantir o rebote. Schröder pegou o passe de entrada no campo de defesa e sacudiu um perseguidor de Thaddeus Young antes de ser derrubado com pouco tempo para Chicago montar uma tentativa séria de ganhar ou empatar.

“Eu disse ao Bron para jogá-lo no campo de trás e me deixar fugir”, disse Schröder. “Quer dizer, foi o que eu fiz. Faço-o há sete, oito anos.”

A falta do Davis, um arranhão surpresa com um adutor tenso, os Lakers tinham um número de mãos a lascar com a sua carga de pontuação: Schröder, que tinha 17 pontos, Montrezl Harrell com 17 (e 14 ressaltos) e Wesley Matthews com 14 na sua primeira partida da época.

Durante grande parte da noite, James contentou-se em simplesmente se banquetear com Patrick Williams, o quarto jogador de 19 anos a fazer a quarta escolha geral do rascunho de Novembro. Desde uma jogada de giro precoce no primeiro trimestre para chegar ao cesto, passando por múltiplos fadeaways, até floaters na pintura, James mostrou-lhe movimentos suficientes para dar pesadelos ao novato muito depois do fato. A única ferramenta que James não conseguia alcançar era a sua tacada de 3 pontos: Ele estava a 0 por 5 de profundidade.

Felizmente para os Lakers, LaVine não precisava desse tipo de variedade, atirando-se de drive em drive para a jante posse após posse. Os Lakers renderam 62 pontos na pintura, destacando-se a ausência do Davis particularmente na sua incapacidade de proteger a jante.

Jogar sem o All-Star para a frente também prejudica os Lakers na outra extremidade. Os Bulls empacotaram a tinta para evitar que James conduzisse, e não havia muitos mergulhos a serem feitos, já que a ofensiva gerava apenas 42 pontos na tinta.

“Nós não estávamos jogando nossa melhor bola de basquete, na segunda noite de um costas com costas”, disse o treinador Frank Vogel. “Mas nós aguentámos e moemo-lo.”

Matthews trouxe algum calor para o terceiro quarto, quando os seus 3 pontos começaram a cair. James procurou-o agressivamente, incluindo um passe de ressalto que ele enfiou para o outro lado do campo para escapar a uma equipa dupla. Os Lakers liderados por até sete antes de um comício dos Bulls os arrastaram de volta para um empate.

A vantagem do banco (41-32) manteve os Lakers à frente, particularmente enquanto Harrell recuperava alguma segurança no seu toque. Harrell terminou como o artilheiro dos reservas de ambas as equipas, rematando 7 a 13 do campo.

Já com poucas mãos, os Bulls tiveram dificuldade em acompanhar – especialmente depois de Otto Porter Jr. ter sido excluído com espasmos nas costas após apenas seis minutos de jogo.

Os Lakers voltam à estrada no domingo em Houston, num mês em que estarão a jogar fora de Los Angeles durante 13 dos 17 jogos deles. James continua desesperado que as arenas da estrada terão o mesmo ruído canalizado que o Staples Center. Mas pelo menos os Lakers têm tempo para trabalhar na auto-motivação.

“Vocês têm que dar energia uns aos outros, vocês têm que dar energia a vocês mesmos, falar sobre muita coisa, desafiar a vocês mesmos”, disse ele. “Então os jogos são definitivamente muito diferentes. E, indo para a estrada, é a nossa primeira vez jogando Houston em casa, então jogá-los, vai ser diferente também, mas estamos ansiosos por isso”.