CLEVELAND, Ohio — A incomum e mal executada TV especial “A Decisão” — que brevemente transformou LeBron James em um vilão, levou a sua camisa a ser cantada nas ruas do centro de Cleveland e levou o dono dos Cavaliers, Dan Gilbert, a disparar uma infame carta cheia de ódio – não foi originalmente inventada por James, Maverick Carter, o então agente Leon Rose, Rich Paul ou o entrevistador escolhido a dedo Jim Gray (embora Gray ainda faça afirmações em contrário).

A ideia veio de uma fonte impressionante que não tinha ligações com James, o seu acampamento ou a ESPN.

Foi um fã de basquetebol — Drew de Columbus, Ohio, que fez a sugestão ao antigo empregado da ESPN Bill Simmons para uma das suas colunas de correspondência em Novembro de 2009. O Simmons adorou. Ele importunou executivos da rede durante meses com um punhado de e-mails e também mencionou a idéia para William “World Wide Wes” Wesley, Carter e Rose durante o Jogo All-Star da NBA 2010 em Dallas. Simmons pediu que eles produzissem um programa de anúncios chamado “LeBron’s Decision”

A idéia ganhou impulso durante o Jogo 2 das finais da NBA 2010 em Los Angeles quando Gray aparentemente disse a Carter que James deveria anunciar a sua decisão ao vivo na televisão da rede. Carter vendeu James sobre o conceito e entretenimento e o agente de mídia Ari Emanuel apresentou-o ao ex-presidente da ESPN John Skipper, que era o chefe de conteúdo da ESPN na época.

Essa é uma das revelações do novo episódio convincente de “Backstory”, a série de documentários da ESPN que apresenta a reportagem investigativa de Don Van Natta, Jr., tricampeão do Prêmio Pulitzer.

“Lembro-me que a primeira decisão que tomei foi que queríamos isto na ESPN”, disse Skipper numa entrevista com Van Natta enquanto discutia o espantoso acordo com Carter e Emanuel para doar uma hora de tempo livre da rede se James doasse os lucros dos patrocinadores para os Meninos & Clubes de Meninas da América.

“Acho que decidi rapidamente que estava bem a doar a hora. Pensei que isto iria receber atenção suficiente e que valeria a pena para os telespectadores. Eu não me importei de perder a hora do anúncio. No final do dia, a lógica era que era o que tínhamos de fazer para conseguir o espectáculo. E eu senti que conseguir o programa, ter o LeBron anunciando em nosso ar, a classificação que iríamos ter, a atenção que iríamos ter seria bom para o nosso negócio”

“Backstory”: A Decisão” estreia domingo, 28 de Junho, às 21h ET na ESPN — antes do aniversário de 10 anos de um dos momentos mais consequentes da carreira de James, quando ele anunciou que deixaria os Cavaliers e “levaria os seus talentos para South Beach”, partindo corações e despedaçando esperanças numa cidade faminta por campeonatos.

“LeBron foi meio que trazido pelas pessoas ao seu redor para fazer isso”, disse Van Natta em uma entrevista por telefone de Miami após a exibição avançada do episódio no site cleveland.com na terça-feira. “Maverick Carter foi realmente a força motriz dentro do acampamento de LeBron para fazê-lo.

“Maverick e ele eram tão próximos que LeBron concordou com isso, um pouco relutantemente. Acabei de falar com alguém próximo a LeBron há uns dias atrás que me disse que LeBron achava que ia haver um pouco de conversa fiada e depois ia ser questionado sobre a sua decisão. Ele não esperava que houvesse tantas perguntas. E LeBron não fez muita preparação.

“Eu tive uma fonte que me disse recentemente que, mesmo na casa de Greenwich antes, LeBron parecia tão desconfortável e simplesmente não estava se divertindo. Essa pessoa me disse que achava que LeBron até puxaria a tomada. Eles podiam apenas ver que isto tinha o potencial de contra-ataque e que poderia ser mau para o LeBron. Mas isso foi ignorado.

“Então, acho que o que LeBron tirou dele foi, ‘OK, isso não foi bem executado, mas a idéia de me capacitar para contar minhas próprias histórias e encontrar maneiras de basicamente ser um produtor executivo e controlar a narrativa, isso é uma boa idéia e podemos aprender com isso e fazer melhor’. Eu realmente acho que a criação da SpringHill Entertainment em 2013 e depois Uninterrupted surgiu a partir disso. LeBron tem sido um pioneiro nesse espaço e podemos ver quantos outros projetos se seguiram desde então, com os atletas dizendo que querem fazer o mesmo.”

O legado de Van Natta – e o impacto de “The Decision” sobre ele – foi parte da razão pela qual Van Natta e sua equipe começaram a dar pontapés na idéia de cavar mais fundo.

Em 8 de julho de 2010, Van Natta estava trabalhando como repórter para o New York Times. Atordoado por a ESPN ter dado uma hora da sua programação ao James de graça, Van Natta mandou um tweet snarky. Desde então, ele ficou fascinado com as perguntas sem resposta – os meses, semanas e horas que antecederam aquela noite, como os infiltrados cobriram a história assim como o que os envolvidos sentiram imediatamente depois no avião particular para Miami e o que eles pensam agora.

O foco do episódio de domingo não é o desconforto óbvio de James enquanto estava apimentado com perguntas inúteis antes de tomar a maior decisão de sua carreira até aquele momento — um evento que o então comissário da NBA David Stern tentou ser cancelado porque acreditava que a ESPN estava entregando muito controle a James.

Não se trata tanto da razão pela qual o especial de uma hora, o programa de estúdio mais assistido da história da ESPN que atraiu quase 10 milhões de espectadores, foi considerado um fracasso. Isso tem sido muito abordado, especialmente no rescaldo imediato.

Buzz Bissinger, um dos autores entrevistados nas docuseries, chamou a emissão de “TV’s equivalente a waterboarding”. Então-ESPN o infiltrado Chris Broussard sugeriu que um James distraído e sombrio poderia ter mudado de idéia no vôo enquanto os caras ainda estavam trabalhando para levá-lo aos Knicks e os Cavs estavam mantendo a esperança de uma cara de pau.

“Alguns no avião disseram que não havia festa”, disse Broussard. “Havia lágrimas. Eles sabiam que seria negativo, mas ao nível em que foi só os chocou”.

Com olhos frescos, emoção menos instantânea, 10 anos de retrospectiva e muitos eventos desde então, incluindo James retornando a Cleveland para entregar à cidade seu primeiro campeonato em 52 anos, a reportagem desta peça irá, para alguns fãs, alterar a visão de uma noite que mudou os esportes para sempre.

Como o episódio irá mostrar, foi quando — apesar dos passos errados, desajeitados e da linha de assinatura que espelhava um Kobe Bryant usado quando se tornou profissional fora do liceu — James encontrou verdadeiramente a sua voz e os seus jogadores com poder.

“Concentrámo-nos demasiado na execução do programa e foi uma hora de televisão. Foi um programa”, disse Van Natta. “Toda a gente à sua volta foi criticada. Mas foi uma hora de televisão incômoda que enfureceu muita gente porque era algo que eles não tinham visto antes e não foi bem executado”. Eu esperaria que 10 anos depois, olhássemos para ela e disséssemos: “Bem, isto foi uma coisa boa”. Porque este era um jogador a sair.

“Foram estes tipos a dizer, ‘OK, este é o nosso primeiro passo para contar as nossas próprias histórias de uma forma não tradicional’. Não no sentido em que se realiza uma conferência de imprensa. Acho que foi realmente um movimento onde Maverick tinha ambição de ser um magnata da mídia e acho que ele estava dando o primeiro passo para fazer isso. Correu tão mal quanto podia. Poderia ter quebrado o círculo interno, mas na verdade os tornou mais fortes e eles aprenderam com seus erros”

A primeira entrevista para o episódio de domingo foi realizada há mais de um ano. Quatro ou cinco meses em que, após horas de telefonemas, reuniões de Zoom e sit-downs cara-a-cara, o episódio apresenta conversas com Skipper, os autores Bissinger e Scott Raab, “Perdoe a Interrupção” apresentador Michael Wilbon, Broussard e outros. Havia cerca de 24 outros envolvidos que falavam em segundo plano.

James não estava disposto a ir para a câmera. Nenhum dos membros da sua equipa estava. Eles não têm de o fazer. Eles têm suas próprias plataformas para contar esta história agora.

Gray, que não foi a primeira escolha da ESPN como anfitrião (queria Bob Ley ou Stuart Scott), recusou-se a fazer parte do episódio de domingo. Gilbert não foi disponibilizado. A esperança era conseguir antigos e atuais jogadores da NBA que foram impactados de alguma forma por aquela noite — Kevin Durant, Chris Paul, Dwyane Wade e Chris Bosh, entre outros. Van Natta também queria falar com o executivo do Miami Heat, Pat Riley, sobre a formação da nova super equipe da NBA. O nome do presidente Barack Obama estava na lista de pedidos de entrevista. Assim como Dave Chapelle.

“Nós éramos muito ambiciosos. Pedimos a muitas pessoas para falar conosco”, disse Van Natta. “Você esperaria ter todas as perguntas respondidas, mas há limites para o que você pode relatar quando algumas das pessoas não vão falar com você”. Havia tantos aspectos na história que você poderia facilmente ter feito duas horas ou mais”, disse Van Natta. “

“A Decisão” continua sendo o pior momento público de James, uma mancha em um currículo de outro tipo. Ele sofreu muito. O evento, quando o mundo parou por ele, despertou muita raiva. Provavelmente ainda vai picar para Clevelanders forçado a revivê-lo no domingo à noite.

Mas “A Decisão” também levou à criação de uma nova NBA, o império mediático de James, a reelaboração do seu círculo interno, o fortalecimento do jogador e a ascensão de uma das vozes mais poderosas no desporto devido à coragem de James em assuntos de justiça racial e social.

Os dois últimos — juntamente com aqueles quatro MVPs, três campeonatos e inúmeros outros elogios ao basquetebol — são igualmente parte do seu legado.

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